古代中医根据药物的颜色、气味等，将药物进行归经分类，名为五色五味所入，如味辛、色白入肺经、大肠经等。以五味归纳药性的理论，有着相对普遍的意义。
辛辣散行气血通
辛味药物多含挥发油、皂苷、生物碱、酚类等成分，具有发散、行气、行血的功效，故解表药、祛风湿药、温里药、理气药、活血化瘀药等多具辛味。
“生姜主散大温辛，下气祛痰生液津。风冷能除脾胃益，伤寒霍乱尽离身。”（清代王如鉴《生姜》）《广韵》曰：“辛，姜味也。”姜是最具代表性的辛味食品和药物。生姜味辛，性微温，长于解表寒，是常用的发散风寒类解表药。生姜辛散温通，能温胃散寒、和中降逆，有“呕家圣药”之称，可治疗胃寒呕吐。干姜辛热燥烈，主入脾胃而长于温中散寒、健运脾胃，可治疗脾胃寒证、脘腹冷痛、呕吐泄泻。干姜入肺经，善于温肺散寒化饮，可治疗寒饮喘咳。干姜辛能行散祛风，热能燥湿祛寒，可治疗寒湿痹痛。炮姜经火炮制，辛味减而苦味增，具有温经止血、温中止痛之效。
“水养灵苗石养根，根苗都在小池盆。青青不老真仙草，别有阳春雨露恩。”（明代唐寅《画盆石菖蒲》）石菖蒲气味芳香浓烈，味辛、苦，性温，归心、胃经，具有开窍豁痰、化湿开胃、醒神益智功效。该药辛开苦燥温通，芳香走窜，善于化痰、豁痰、辟秽而开窍醒神，可治疗痰蒙清窍、神昏癫痫；入心经，开心窍，可治疗健忘失眠、耳鸣耳聋；气味芳香，能化湿醒脾和胃，可治疗湿阻中焦、脘痞不饥、噤口下痢。石菖蒲辛香行散、味苦能泻、温能通行，还具有疏理气机的功效，《本经》载其：“主风寒湿痹，咳逆上气，开心孔，补五脏，通九窍，明耳目，出音声。”
甘甜补和缓疼痛
味道甘甜的食物或药材能补能和能缓，具有滋养补益、消食和胃、调和药性和缓急止痛的功效。补虚药、安神药、消食药大多味甘。
“剥枣须乘八月时，曝干实大好充饥。生津止渴能滋肺，助脉强神可健脾。和却阴阳俱各足，调将荣卫更相宜。小儿疳病休多食，损齿生虫害反贻。”（清代赵瑾叔《枣》）大枣味甘性温，归脾、胃经，具有补中益气的功效，可用于脾气虚弱、形体消瘦、倦怠乏力、食少便溏的治疗。大枣能养心血安心神，可治疗妇人脏躁、失眠。《本经》载其：“主心腹邪气，安中养脾，助十二经。平胃气，通九窍，补少气、少津液，身中不足，大惊，四肢重，和百药。”
“老医迷旧疾，朽药误新方。晚果红低树，秋苔绿遍墙。”（唐代耿湋《秋晚卧疾寄司空拾遗曙卢少府纶》）山楂味甘酸，微温不热，善消食化积，可治疗各种饮食积滞，为消化油腻肉食积滞之要药。山楂还可通行气血，缓急止痛，治疗泻痢腹痛、疝气疼痛、血瘀经闭痛经、产后瘀阻腹痛、心腹刺痛、胸痹心痛等。
“伏波饭薏苡，御瘴传神良。能除五溪毒，不救谗言伤。”（苏轼《薏苡》）薏苡仁味甘、淡，性凉，归脾、胃、肺经。味淡能渗湿除痹、舒筋脉、缓和拘挛，可治疗湿痹而筋脉挛急疼痛；味淡能渗除脾湿、健脾止泻，可治疗脾虚湿盛之泄泻；淡渗甘补，能利水消肿，健脾补中，可治疗脾虚湿盛之水肿腹胀、小便不利。
酸涩收敛固真精
酸味药物多含有机酸、鞣质等成分，酸“能收能涩”，即具有收敛、固涩的作用。一般固表止汗、敛肺止咳、涩肠止泻、固精缩尿、固崩止带的药物多具有酸味，可用于自汗盗汗、肺虚久咳、久泻久痢、遗精滑精、遗尿尿频、崩漏不止的治疗。另外，酸味药物还具有生津、安蛔等功效。
“众味和羹可合媒，青梅熏黑作乌梅。心疼蛔厥无多个，烦热伤寒只几枚。点痣消瘢诚有用，生津止渴复何猜。若遗齿龋悲酸楚，须嚼胡桃肉解来。”（清代赵瑾叔《乌梅》）乌梅味道极酸，可谓是酸味食品和药物的代表。乌梅味酸，性平，归肝、脾、肺、大肠经，具有敛肺止咳、涩肠止泻、止血、生津、安蛔的功效。乌梅炒炭后，涩味加重，收敛力增强，能固冲止漏，可治疗于崩漏不止、便血等；外敷能收敛疮毒，治疗胬肉外突、头疮等。其他酸味药物如五味子能固表止汗、山茱萸能涩精止遗、金樱子能固精缩尿止带等。
泻火燥湿苦味能
“良药苦口利于病”，苦味药物是良药的代表，它们大多含生物碱、苦味质、甙类等成分，具有清泄火热、泄降气逆、通泄大便、燥湿、泻火存阴等功效，可用于火热证、喘咳、呕恶、便秘、湿证、阴虚火旺等的治疗。
“谁谓荼苦，其甘如荠。宴尔新婚，如兄如弟。”（《诗经·谷风》）苦原本指苦菜的味道。苦菜为菊科苦苣属植物，又名荼草、苦苣菜，味苦，性寒。归心、脾、胃、大肠经，具有清热解毒、凉血止血的功效，用于肠炎、痢疾、黄疸、淋证、咽喉肿痛、口疮、痈疮肿毒、乳痈、痔瘘、吐血、衄血、咯血、尿血、便血、崩漏的治疗。其他苦味药材如黄连能清热燥湿、大黄能泻热通便、黄柏能泻火存阴等。
咸能下软补肾精
咸味药物在矿物质类多含无机盐，在动物类则多含蛋白质、脂肪。咸“能下能软”，咸味药物多具有泻下通便、软化坚硬、消散结块的功效，可用于大便燥结、痰核、瘿瘤、癥瘕痞块的治疗。“咸走血”，水胜火，一些咸味药物具有清热凉血解毒之功；咸入肾，一些咸味药物还具有补肾功效。
“团鱼怪状实堪憎，无耳谁知有眼凭。痨热骨间皆使去，癥瘕腹内不容生。鳖脂烧将情相感，蚊药投来力可胜。肉冷难消休嗜食，制将醋便味尤增。”（清代赵瑾叔《鳖甲》）鳖甲是常用的补阴类中药，味咸，性微寒，入肝肾经，既能滋阴退热除蒸，又能滋阴潜阳息风，适用于肝肾阴虚所致之阴虚内热、阴虚风动、阴虚阳亢等证。鳖甲味咸，长于软坚散结，可用于血滞经闭、癥瘕积聚、久疟、肝脾肿大的治疗。其他如玄参味咸性寒入血分，能清热凉血、泻火解毒，适用于温病热入营分，身热夜甚、心烦口渴、舌绛脉数者。芒硝味咸能泻下通便、软燥攻坚，适用于大便燥结者。
另外，五味还可和五脏联系起来。如《神农本草经》后附佚文曰：“其味酸者，补肝养心除肾病；其味苦者，补心养脾除肝病；其味甘者，补肺养脾除心病；其味辛者，补肺养肾除脾病；其味咸者，补肺除肝病。”但五味作用只是药性的一个方面，必须结合其他特性，才能全面地掌握其功效。（黄新生）