牛膝味苦、酸，性平，归肝、肾经，有活血祛瘀，补益肝肾，强筋壮骨，利尿通淋，引血下行之功效。牛膝分怀牛膝与川牛膝两种，怀牛膝为苋科多年生草本植物牛膝的根；川牛膝为苋科多年生草本植物头序杯苋及川牛膝的根。牛膝为临床上的常用药，功效很多，归纳起来主要有以下六个方面。
补益肝肾
《名医别录》言本品“益精，利阴气，止发白”，治“老人失溺，填骨髓”，《药性论》言其“治阴痿，补肾填精”，显系其有补益肝肾的功效。临床上对于肝肾不足所致的腰膝酸痛，下肢无力，头晕耳鸣，精力不充，甚至阳痿脚弱，均可予以本品治疗，常与熟地、锁阳、龟板等同用，即虎潜丸。《经验后方》治肾虚下元不足之消渴不止，用牛膝五两为末，生地黄汁五升浸之，日曝夜浸，汁尽为度，密丸如梧子大，每空心酒下三十丸，可以达到“久服壮筋骨，驻颜色，黑发，津液自生”的效果。如此者甚多，不须枚举。笔者用治肝肾不足时，多用怀牛膝配伍寄生、川断、山萸肉、山药、枸杞子、莬丝子、仙灵脾等药，配成丸剂缓服，效果确实。
通下瘀血
妇科经产诸症 妇科诸症中，因于血瘀者恒多，《本草经疏》谓“血行则月水自通，血结自散”，本品能逐瘀通经，治疗月经不调、经闭、经行腹痛、淋沥不断等由于血瘀不畅者，颇为适宜。临床常与当归、桃仁、红花、赤芍等配伍，如著名的血府逐瘀汤；治难产可以之与川芎、红花等配伍；治胎衣不下，可与冬葵子相伍。若与麝香相伍，用作坐药，还可以堕胎，此法载入《梅师集验方中》，现在虽极少应用，但可以知其活血下血之功。当今临床上常用于治疗产后腹痛或血瘀经闭，用川牛膝与木香、桃仁、肉桂等配伍，如《妇人大全良方》所载牛膝散。
癥瘕积聚 《药性论》中记载牛膝可“逐恶血流结”，《日华子本草》云其能“破癥结”，故常用于治疗癥瘕积聚。《外台秘要》中以本品一味浓煎，治劳疟积久不止，此即疟疾后引起的肝脾肿大。又《三因极一病证方论》载有万病丸，用于治疗室女月经不通，脐下坚结，大如杯升，发热往来，下痢羸瘦，此为血瘕，以牛膝、干漆、生地配伍为丸。
疗痿通痹
牛膝入肝肾经，善补益肝肾，有活血通络之效，兼能祛风除湿，故对于肝肾亏虚于内，风寒湿邪乘之于外的痿痹诸证也颇适合。《神农本草经》言其主治病症，第一个即是“主寒湿痿痹，四肢拘挛，膝痛不可屈”，《本草备要》云其“酒蒸则益肝肾，强筋骨，治腰膝骨痛，足痿筋挛，阴痿失溺”。对于牛膝既能治痿，又能治痹的病机，《本草经续疏》解释说：“痿与痹皆筋节间病，而寒湿有已化未化，未化则浸淫筋节为病，已化则熏灼筋节为病。《素问》论痹多病于浸淫，论痿多病于熏灼。牛膝之治此，妙在不必问其已化未化，但执定其筋节间痛而不可屈伸者皆能已之。”并谓其能“强者使柔，槁者使润，上者使下，断者使连，阻者使通，尽抑火令就水，助水令充行之治。”对于痿痹腰膝痛属于肝肾不足者，本品常配伍杜仲、寄生、当归、人参等，如著名的独活寄生汤。如果痹痛邪气盛者，可以配伍驱邪药物，如独活、威灵仙等。国医大师张志远先生认为，本品与木瓜配伍最为的当，与芍药甘草汤配伍，可治腓肠肌痉挛、不宁腿综合症。如果与狗脊、杜仲、续断、乳香、没药、鬼箭羽、三七等配伍，治疗腰椎间盘突出症、强直性脊柱炎、坐骨神经痛等效佳。笔者临床常用此加减治疗痹证效佳，对于腰膝之痹痛更是治有专功。
通利五淋
牛膝苦甘而性平，善走下焦，利尿通淋，也可自下祛湿，又兼活血祛瘀，《本草纲目》云其主“五淋尿血，茎中痛”，在历代方书中，牛膝也是治疗湿热蕴结膀胱所致淋痛的要药。早在《千金要方》中就载有牛膝汤，以本品配伍瞿麦、滑石、萹蓄等，治疗尿道涩痛、尿血等热淋、血淋；又如焦树德先生治疗石淋，淋沥不通，少腹或腰部绞痛，尿中带血，即泌尿系结石、肾绞痛，用本品配伍冬葵子、海金砂、金钱草等。还要特别介绍的是，《本草通玄》治疗五淋诸证极难见效者，用牛膝配乳香煎服，连进数剂有效。此方配伍有独到之处，立法从补肾活血论治，构思巧妙。而清代医家陈士铎治疗淋病，也必以活血之品为治，与此暗合。此方笔者试用之有效，尤其对于前列腺炎所致的淋痛，效果更佳。
引火下行
牛膝性平，虽不属寒凉之药，但具导热下行，以降上炎之火的功效。其原因在于，本品味苦而性善泄降，能导热下泄，引火下行，故而可用于治疗阴虚火旺、肝阳上亢、血热上溢等证。
头面之火 对于牙龈肿痛、口舌生疮、喉痹乳蛾，可以单用牛膝，也可以配伍应用。如《肘后方》治疗口中及舌上生疮，用牛膝一味酒渍或空含咽即效。《本草纲目》治喉痹、乳蛾，用新鲜牛膝根一握，艾叶七片，捣和人乳，取汁灌入鼻内，须臾痰涎从口鼻出，且“无艾亦可”。如果配伍黄连、丹皮、当归、生地，对于导头面之火热下行，效果更佳，如加味清胃散。另有报道用牛膝、甘草水煎剂治疗麻疹合并喉炎，采取少量频服的方式，治疗117例，有效率达98.3%。对于牙龈肿痛由于虚火上炎者，可以用本品配伍熟地、龟板、黄柏，少佐砂仁、肉桂，效佳。
上溢之血 本品苦泄下降，能引血下行，以降上炎之火，故可治血热妄行之吐血、衄血，常与白茅根、小蓟、侧柏叶、栀子等同用；如果是阴虚火旺所致的齿衄，可以配伍石膏、生地、麦冬、知母等同用，即玉女煎。现代有报道称用牛膝、仙鹤草、赭石三味等分，治疗鼻衄110例，均获痊愈。此皆借牛膝引血下行之力而获效。
肝阳之风 牛膝能引血下行，使浮越之亢阳下潜，常与赭石、生牡蛎、生龟甲等配伍，即张锡纯先生的镇肝熄风汤。笔者在临床上经常运用此方，对于肝阳上亢所致的头晕耳鸣，如坐舟车，血压升高，甚则肢体麻木，臂如虫行者均可取效。
引药下行
引药下行是牛膝的另一重要功效，最早提出这一观点的是朱丹溪，他在《本草衍义补遗》中说：“牛膝能引诸药下行，筋骨痛风在下者，宜加用之。其性虽下行走筋，然滑利之品，精气不固者，终非所宜。得酒蒸则能养筋，生用则去恶血。其治腰膝痛不可屈伸足痿之病，非取其养血营筋之力。”自此之后，临床医家对于腰膝以下疾病多以之作为引经之药。至民国张锡纯对此理解更深，他说：“牛膝原为补益之品，而善引血下注，是以用药欲其下行者，恒以之为引经。故善治肾虚腰疼腿疼，或膝疼不能屈伸，或腿痿不能任地。兼治女子月闭血枯，催生下胎，又善治淋痛，通利小便，此皆其力善下行之效也。……愚因悟得此理，用以治脑充血证，伍以赭石、龙骨、牡蛎诸重坠收敛之品，莫不随手奏效，治愈者不胜记矣。”根据牛膝的下行作用，凡腰膝以下病变皆可用牛膝作为首选之药，在某些地区甚至有“无牛膝不过膝”之说，意即如果不配伍牛膝，则方剂的药效作用达不到膝关节以下，此语虽说过于武断牵强，但也体现出医者对其引药下行功效的重视。笔者在临床上治疗腰部以下，尤其是膝关节以下病变，常常有意识地配伍本品以引药下行。如对于风湿痹痛、跌打损伤、瘀血阻滞引起的下肢疼痛、麻木、冷感等，常在辨证方药中加入牛膝而取效。
牛膝虽有怀牛膝与川牛膝两种，而且两种也都是苋科植物，但是二者还是有一定区分的。严格来说，怀牛膝是正品，而川牛膝为副品。牛膝很早就被载入到本草书中，但是唐代以前记载的牛膝，只是怀牛膝。川牛膝之名首见于唐代，宋代以后，川牛膝的用途才逐渐扩大。从功效来看，虽然二者基本相似，但是怀牛膝补益肝肾较强，而川牛膝活血通利的作用更佳。因此，治疗肝肾不足所致痿痹病证用怀牛膝为宜，而用于跌扑损伤、女子经闭、尿血血淋等证，则宜选用川牛膝。