“陌上柔桑破嫩芽，东邻蚕种已生些”。桑树是我国的本土植物，因其树叶可以养蚕，木材可以制作农具、家具，果实可以食用、药用、酿酒等，是我国先民田间舍旁的常见树种。早在甲骨文字中，就已经出现了“桑”字。传说黄帝教人种桑，嫘祖教人养蚕。
桑树为桑科桑属落叶乔木，桑叶为绿色卵圆形，边缘有粗糙的锯齿，4月份开花，花开后挂上绿色的果实，成熟的果实被称为桑葚。美味的桑葚折服了众多文人墨客，如陆游《湖塘夜归》里的“郁郁林间桑椹紫，芒芒水面稻苗青”，欧阳修《再至汝阳三绝》里的“黄鹂留鸣桑葚美，紫樱桃熟麦风凉”。最精彩的要数晋代文学家傅玄的《桑椹赋》“繁实离离，含甘吐液；翠朱三变，或玄或白；佳味殊滋，食之无斁”，可见其甘甜多汁。
孟浩然的《过故人庄》里“开轩面场圃，把酒话桑麻”，描绘了当时朴实和谐的田园生活。两位老友轩窗一开，面对窗外的场院菜圃，在屋里饮酒交谈，话语间不仅仅是诗词文雅，也包括最接地气的“话桑麻”，让人感受到浓烈的生活气息。乐府诗《陌上桑》里“秦氏有好女，自名为罗敷。罗敷喜蚕桑，采桑城南隅”，描绘了年轻美丽的女子罗敷采摘桑叶的场景。
古时也常常在桑林举行一些重要活动，如“桑林之舞”，是一种大型的祭祀活动，自周代开始，历代多沿袭奉行，在中国延续了有数千年之久。在北京的北海公园里有一片浓密的桑林，其中就坐落着“九坛八庙”之一的“先蚕坛”，是清朝皇帝的后妃们祭祀蚕神的地方。清朝每年春季，皇后和妃嫔们一起来此举行“亲蚕”大典，以此来祭祀蚕神。
《战国策·赵策四》载：“昔者尧见舜於草茅之中，席陇亩而荫庇桑，阴移而授天下传。”当时尧在桑树下将天下禅让给了舜。除此之外，桑林还是有情人约会的地方，《汉书·地理志下》中记载：“卫地有桑间濮上之阻，男女亦亟聚会，声色生焉。”成语“桑间濮上”就来源于此。
桑树全身皆可入药，桑叶具有清燥润肺、疏散风热、清肝明目的功效，霜降后采摘又被称为冬桑叶或霜桑叶；其果桑葚具有养血生津、滋阴润肠的功效；其枝桑枝具有祛风湿、利关节的功效；其根皮桑白皮具有泻肺平喘、利水消肿的作用。除此之外，与桑树有关联的中药也有许多，《神农本草经》中记载的桑螵蛸“以桑上者为好，是兼得桑皮之津气”，桑寄生“桑上者名桑上寄生尔”，以及僵蚕、蚕沙、蚕茧等。
桑叶始载于《神农本草经》，附于桑白皮项下，被列为中品，有“叶主除寒热出汗”之功。《本草纲目》中有附方：“经霜桑叶，除寒热盗汗，末服。”临床上常用于治疗盗汗，《本草备要》中记载：“末服止盗汗。严州有僧，每就枕，汗出遍身，比旦，衣被皆透，二十年不能疗。监寺教采带露桑叶，焙干为末，空心米饮下二钱，数日而愈。”可见其治疗盗汗疗效之显著。桑叶还有明目功效，《本草纲目》记载：“乃手足阳明之药，煎汁能止消渴，明目长发。”
独具匠心的广东顺德人用桑叶入馔，做成具有独特风味的“桑叶宴”：顶尖的嫩芽入汤，中间的做“桑叶扎”，最厚实的叶子用作外层，包裹做成“桑叶卷”。他们还将熟透的桑葚熬制成“桑果酱”，吃起来酸甜解腻。（邓海祥）