瓜蒌为葫芦科多年生草质藤本植物栝蒌或双边栝蒌的成熟果实。性味甘、寒，归肺、胃、大肠经。有清热化痰，宽胸散结，消肿疗痈，润肠通便的功效。
瓜蒌之功效颇奇，可以开结、润燥、化痰、宁嗽、通便，甚至还有疏肝郁、平肝逆之效。笔者临床上主要用其治疗以下病证：
涤痰导滞除结胸胸痹
《名医别录》说瓜蒌“主胸痹”，《本草品汇精要》谓其“消结痰”，可知本品既涤痰导滞，又利气宽胸，并有开结导滞之效，故对于胸阳不振、气滞痰阻之胸痹证、痰热互结之小结胸证有效。对于胸痹，常与薤白、半夏、枳实、米酒配伍，如瓜蒌薤白白酒汤、瓜蒌薤白半夏汤；治疗小结胸，常与半夏、黄连配伍，如小陷胸汤。当今临床上瓜蒌常用于治疗冠心病、心绞痛，甚至一跃成为其治疗的主要病证，但这种认识是片面的，反而限制了瓜蒌的应用范围。实际上，瓜蒌除用于治疗心绞痛外，对于以胸中、心下为中心的疼痛，均有一定的治疗作用，例如，胁软骨炎、肺静脉血栓、受凉后肌肉拘紧而出现的胸部闷痛，用瓜蒌、薤白为主药，配伍利气活血之枳实、元胡索、川芎、苏木等，均有疗效。笔者早年曾诊治一28岁男性患者，以左胸痛为主诉，且胸痛殊甚，痛处不移，牵连背部，疼痛时间持续不断，深吸气时加重，按之疼痛加重，舌质暗苔常，脉有弦象，心电图无异常，排除冠心病，西医诊断不清楚，遂据证辨为胸阳不振，痰瘀互阻，用瓜蒌薤白半夏汤加桃仁、苏木、元胡、连翘、当归等，3剂服完，其症若失。
清热化痰治痰热咳嗽
《本草图经》云瓜蒌“主消渴”，《本草品汇精要》说其“消结痰，散痈毒”，《本草纲目》称其“润肺燥，降火，治咳嗽，涤痰结，利咽喉，消痈肿疮毒”。综合三家之论，瓜蒌有清热化痰之效，故常用于治疗痰热或兼阴液不足之咳嗽。《鲁府禁方》载，用瓜蒌1个，取出子若干枚，照还入去皮杏仁于内，火烧存性，醋糊为丸，如梧子大。每服20丸，白萝卜汤下，治痰嗽。《宣明论方》治小儿膈热咳嗽痰喘甚久不瘥者，以单味瓜蒌实一个去子，为未，以面和作饼子，炙黄为末，每服一钱，均是治疗痰热之方。笔者临床上对于痰热咳嗽，痰稠色黄，不易咳出者，常用清气化痰丸为底方加减治之，方用瓜蒌20克，黄芩10克，胆南星6克，枳实10克，陈皮10克，杏仁10克，茯苓15克，半夏10克，鱼腥草20克，芦根20克，往往应手取效。另笔者拟定有五子化痰丸，用治痰热咳嗽效佳，药用：瓜蒌子、冬瓜子、车前子、苏子、莱菔子，读者可以临床上试用之。
润肠通便解肠燥便秘
瓜蒌甘凉多汁性寒，有润肠通便之效。据刘渡舟的经验，本品有泻下痰热之功，对于年高体弱，阴血不足，以及久病、热病恢复期，或习惯性便秘患者，肠道干燥，大便数日不下，而无舌黄口干之症，常用瓜蒌30~50克，白芍30克，同煎汤治之，轻者多一二天见效。如果病情较重者，据国医大师张志远的经验，本品30~100克合用增液汤，加当归、肉苁蓉、何首乌及小量芒硝，药到即解。
清热散结消痈肿热毒
《本草品汇精要》《本草纲目》《食疗本草》均记载瓜蒌有消痈肿之效，原因在于本品能清热散结消痰。临床上对于肺痈吐脓，笔者常以之与鱼腥草、桃仁、薏仁、冬瓜仁、芦根、金银花、桔梗同用，以清肺化痰，散结消痈；对于痰火壅滞之乳痈疼痛，常取《妇人良方》之神效瓜蒌散，方用瓜蒌一个，甘草半两，当归半两，乳香、没药各一钱，酒煎服用，初起者消之，脓成者则溃之；对于胃肠积热、火毒壅结之肠痈，取大黄牡丹皮汤合用本品，更加金银花、败酱草、大血藤，其效亦佳；对于便毒之证，即肛周脓肿，《永类钤方》载一方，用大瓜蒌一个、黄连五钱，水煎连用。