作为香料，茴香有大小之分。小茴香指的是茴香籽，伞形科植物茴香的干燥成熟果实；而大茴香又叫八角茴香、大料，是木兰科植物八角的干燥果实。这两兄弟科属不同，一个草本一个木本，尽管气味相近，功用相似，但毫无亲缘关系。
究其原因，小茴香引入我国较早，加上它全身上下都能吃，很快为人们所熟悉。“怀香”“浑香”“香丝菜”，从这些别称就能看出，它的味道令人爱得深沉。而大茴香原产于我国广西，《本草纲目》中记载：“实大如柏实，裂成八瓣……俗呼舶茴香，又曰八角茴香，形色与小茴香迥别，但气味同尔。”也就是说，大茴香引入中原地带较晚，因为味道和小茴香差不多，直接给安了个“大茴香”的名字。这天差地别又气味相投的两兄弟真是缘分微妙了。
植物茴香全身都是宝
植物茴香的气味独特又浓烈，喜欢的人趋之若鹜，讨厌的人避之不及。北方人爱吃植物茴香茎叶，辛甘芳香中藏着一抹草木的清新。春天割了香嫩的头茬，包顿茴香肉饺子，香喷喷吃得满嘴流油，嘿，真是难得的美味。或者取嫩苗切碎，加一点油盐凉拌，也是不错的下酒小菜。更有爱之甚者，在面食中加点茴香碎，做成茴香花卷、茴香油条。值得一提的是，茴香的香气有油脂打底会更加饱满，所以最好能配上猪肉、鸡蛋、香油等富含油脂的食材一起烹调。
植物茴香的球茎在我国餐桌上并不常见，但在西方饮食中，同属茴香家族的甜茴香、意大利茴香是基础配菜。其茎部较为膨大，味道清甜，切片做沙拉或者炒软做牛排的盘边都是常见的吃法。
植物茴香的干燥果实，也就是小茴香，是去腥增香的一把好手。作为调料，小茴香是五香粉、十三香的重要成分，腌肉、勾芡、做馅，构成中餐调味的基础；卤制炖煮时，把整颗茴香籽丢进调料包，压制异味的同时立起底味的筋骨，孔乙己下酒的茴香豆就是用小茴香作底料煮成的。茴香籽辛甘略苦，有股樟脑气息，味道比茴香叶冲的多。有一次吃辣条，面筋的褶皱里藏着粒小茴香，我没注意嚼碎了，口腔里瞬间涩麻又甜腻，漱口好几次都冲不散这股味道。
与之相比，八角茴香即大茴香则较为温和，味道中收敛了刺激的辛味，放大了甘甜，有点薄荷加甘草的感觉。西方人很爱八角、肉桂这类甘甜又带点辛味的香料，含蓄中藏着热辣，像神秘的东方女郎，和牛奶、热可可、红酒都能碰撞出火花。英国饮食习惯传入印度，形成的印度的奶茶（chai）中就有八角粉的身影。而在传统中式调味里，大茴香和桂皮、花椒是好搭档，主要提供甘甜的底味。大茴香还有一种了不起的本领：能把素菜做出肉味来。热油中放几颗大料炸出香味，加酱油煮白菜或者拌面，在吃不着肉的时候安抚了馋虫。腌咸菜的时候也常常放几颗大料，口感更加柔和。
小小茴香治顽疾
作为中药，小茴香辛散温通，和花椒、肉豆蔻一样，都有暖胃散寒的功效，有时吃了凉风腹中冷痛，煮一锅热粥，加姜丝和五香粉搅匀，趁热喝下，肚子里就暖和起来了。与其他香辛料不同的是，小茴香入肝、肾经，且能行气，治初起的下焦寒痛之症特别管用。妇女痛经，传统调经药中加一味小茴香，暖胞宫而行气；突发脐周绞痛，肚子里像有块冰坠着，用小茴香、吴茱萸、干姜等温热之品，配合理气药物，很快减轻；如果寒气到了阴囊，出现睾丸坠痛、牵扯痛，那小茴香更是对症。
茴香籽用盐炒制后温补的力量更强，且偏入肾经。老年人被前列腺问题困扰，小便不畅，或着凉了突然无法排尿，可以用布袋装上炒烫的粗盐和小茴香，热敷小腹靠下的位置，暖和了，排尿也就通畅了。