麦冬为百合科草本植物，原产于中国，日本、越南、印度也有分布，中国南方等地均有栽培，夏日开花，秋冬时节成果。麦冬始载于《神农本草经》，原名麦门冬，被列为上品。麦冬的别名许多，虋（音同门）冬、麦门冬、不死草、余粮、不死、寸冬等。陶弘景解说为：“ 根似穬麦，故谓之麦门冬。”
李时珍对麦门冬之名有另外一种解说：“麦须曰虋，此草根似麦而有须，其叶如韭，凌冬不调，故谓之麦虋冬，及有诸非、忍冬诸名。俗作门冬，便于字也。能够服食断谷。故又有余粮、不死之称。”李时珍也以为麦冬的根似麦有须，它的叶子长得像韭菜，而且凌冬不凋，因而又有忍冬之名。关于余粮的名字，是因为它能够食用，因而得名。
说到麦冬，必不可少要说到山麦冬。两者叶子性状很相似，不仔细看的话还真的不容易辨认。两者都是百合科，麦冬为沿阶草属，山麦冬为山麦冬属。从他们的花葶来差异，山麦冬的植物花葶一般直立伸直，且高于叶子，叶子呈现革质，花丝与花序较长。麦冬花梗下弯，花葶比细叶短得多，花丝与花序较短。其次，山麦冬的花样一般为淡紫色或者蓝色，而麦冬的花为白色或淡紫色，并不太起眼。还有一个最显着的差异，到了果期的时分，山麦冬成熟的浆果颜色为紫黑色，而麦冬的成熟浆果为蓝色，是那种亮宝石蓝色，让人一眼看上去就爱不释手。
第一次见到麦冬果实的时分真的被惊艳到了。不起眼的草丛中，半掩着一串如蓝宝石手串样的麦冬，麦冬的花序本来就比较短，且花序下垂，结了果实，也是害臊的埋在怀中，并不炫耀那喜人的宝石蓝。我专门去草丛里寻找过麦冬的果实，一点一点地翻开掩盖的叶子，一串蓝宝石色的果实露了出来，和暗绿色且细长的叶子方枘圆凿，这般不起眼的小草竟然能有如此漂亮的果实。转念一想，正是这些不起眼的叶子的掩盖，这些果实才干免于被人损坏。拍完照以后，轻轻地再次掩盖上那些果实，希望不要有人再来打扰它们，明年能够发芽，长出更茂盛的新苗来。
中医以为，麦冬味甘、微苦，性微寒，归胃、肺、心经，有养阴润肺、益胃生津、清心除烦的成效。著名的益气养阴名方“生脉饮”，就由人参、麦冬、五味子三味药组成。《神农本草经》将麦冬列为养阴润肺的上品，言其“气味甘平，无毒。主心腹结气，伤中，伤饱，胃络脉绝，羸瘦短气。久服轻身不老、不饥。”《本草纲目》记载：“古人惟用野生者。后世所用多是种莳而成。其法：四月初采根，于黑壤肥沙地栽之。每年六月、九月、十一月三次上粪及耘灌，夏至前一日取根，洗晒收之。其子亦可种，但成迟尔。浙中来者甚良，其叶似韭而多纵文且坚韧为异。”