山西省朔州市应县佛宫寺释迦塔，是世界上现存最高、最古老的全木结构佛塔，塔高67.31米，共9层，包括5个明层、4个暗层，底层直径30.27米，始建于辽代清宁二年（1056年），1961年被列入我国首批国家重点保护文物单位。
1974年应县木塔实施抢险加固工程，维修时经过5次发现整理，共得佛经75卷、佛画4幅，七宝与佛牙舍利68件，残卷15包，手抄本4包。从1978年冬至1981年春，历时2年多，这批文物被修整恢复了原貌。据《文物》杂志1982年第6期介绍，修复后的应县木塔共有辽代文物160件，其中有辽刻经47件，写经、杂抄共30件，刻书与杂刻8件，绘画、版刻印刷佛像7件，七珍与舍利佛牙68件。其中，在第四层释迦主像内发现一幅辽代绘画——《神农采药图》，此画别具一格，与传统神农绘画和雕像不同，更接近生活，是医学史研究的珍贵文物。
辽画《神农采药图》无题款、题识，为白麻纸本，外观平滑，纸质匀净，纤维束少，未见帘纹。画面呈旧米黄色，画心纵54厘米，横34.6厘米，周围勾以墨栏，四边着色，左右墨栏宽2厘米，里缘不齐，局部有宽有窄。原画边际已破损，但画面基本完好，只在左部上端、右部下端有明显的残缺，现以同性纸素补缀。原画是一件挂幅，天杆为细薄的竹片，无地轴，现以老米色绘卷绢镶裱成为立幅。画面描绘的是神农采药归来时的形象，图中神农头束高髻，面丰圆润，长鼻凤目，跣足袒腹；右手擎灵芝，左手携药锄，身背药篓；肩披兽皮，腰围叶裳，着过膝短裤，负木杖，杖首挂着竹笠、葫芦、拂尘；步履矫健地走在山石间，面露喜色，充满着满载而归的欢欣。
《神农采药图》技法纯熟，构图巧妙，以墨线勾轮廓，人物刻画可谓匠心独运，线条流畅而具有轻重缓急之别，很能传达人物的年龄特征。在处理人物背景及着色方面也很有独到之处，人物居于画面正中最突出的位置，衣着、持物浓施重彩，用笔厚重，肩披的兽皮有焦墨点画皮斑，染以赭色；叶裙色墨线，内填红蓝二彩，质感很强。而四周山石简笔淡雅，仅用寥寥数笔勾勒，兼薄用淡彩。这种繁简相济、浓淡互衬的画法，起到了突出神农形象的作用，而且使人感到意境深远，画外有画。采药图无姓氏落款，据有关专家考证，从整个画风来看，上承唐代工笔重彩画艺术传统，又具辽代民间画工的质朴风格，不失为一件辽代艺术珍品。从中可以看出辽代民间画工之功力。
这幅《神农采药图》为什么会深藏于辽代建造的木塔佛像内呢？
首先，神农氏是中华民族的始祖，他“因天之时，分地之利，治耒耜，教民农耕”，又尝百草，发明医药，设立集市，交易有无。这些描述了人类社会跨进新石器时代的全盛时期，他被称为中医的鼻祖，现存第一部药物学专著《神农本草经》即以其名命名。神农氏时期是我国的农业时期，代表着农业生产发生与发展的时代，这标志着上古一个漫长的历史时期，既包含着传说中三皇之一的神农氏时期，亦包含着五帝之一的炎帝时期。山西上党地区是炎帝神农氏及其后裔的主要生活地区，当地的羊头山在长治县、长子县和高平市交界处，海拔1297.2米，危峰挺立。因山形似乎羊头而得名，有神农城、神农井、神农庙、五谷畦、神农洞、神农祠、炎帝行宫和炎帝陵等遗迹。当代学者最新考证表明，羊头山是中华民族祖先炎帝神农氏亲尝百草、播种五谷、发明农业之地。因此，《神农采药图》出现在山西省应县是有其历史文化基础的。
其次，辽人契丹族的祖先亦为神农氏。《辽史·太祖本纪》载：“辽之先，出自炎帝。”炎帝之后，契丹族何以漂泊于北漠？《周书·文帝纪》云：“太祖文皇帝，姓宇文氏……其先出自炎帝神农氏，为黄帝所灭，子孙遁居朔野。有葛乌菟者，雄武多算略，鲜卑慕之，奉以为主，遂总十二部落，世为大人。”元代陈桱《通鉴续编》卷二载：“炎帝之裔曰葛乌菟，世雄朔漠，号东胡。匈奴冒顿单于袭破之，余众保鲜卑山。魏青龙中，幽州刺史王雄杀其酋比能，众散，徙潢水。至酋莫那迁于辽西，九传而为慕容晃所破，分其众为三，曰宇文，曰库莫奚，曰契丹。”可见契丹与宇文同出，俱为炎帝之后，是为黄帝所迫而徙居者。炎黄涿鹿之战后，黄帝族群进入中原，炎帝族群中强梁者起而抗之，最终被杀或被逐至各地，或率其部落迁徙流落他处，成为少数民族。其中一部分接受了现实，与黄帝族群和平共处，大大推进了文化融合。神农既为辽国契丹族之祖先，则不难理解其所建的应县木塔内藏有《神农采药图》了。
著名哲学家、历史学家任继愈认为，佛像或佛塔把最能代表当时价值的东西作为填充内容，一则用以镇压邪恶，二则把宝物珍秘收藏，以垂永久。由此可见《神农采药图》的历史价值。（周益新）