成语“吐故纳新”出自《庄子》一书。在气功学中，“吐故纳新”是指练功时的呼吸锻炼——调息。所谓“息”，就是呼吸，也就是说包括呼气和吸气两个过程，古人有“一呼一吸谓之息”的说法。它是气功“三调”（调身、调息、调心）之一，在《内经》中称为“呼吸精气”。那么和一般的呼吸相比，气功锻炼中的调息有特点呢？
正常人的呼吸可分为胸式呼吸、腹式呼吸和混合呼吸三种模式。胸式呼吸时，可见到胸部有较为明显的起伏；腹式呼吸与之相反，呼吸时腹部运动较明显；胸式呼吸、腹式呼吸同时出现时，就是混合呼吸。一般来说腹式呼吸的“力量”较强，容易形成深、长呼吸，所以多见于男性、体力劳动者及运动员、歌唱家（特别是美声唱法者）等；胸式呼吸和它相反，不易形成深、长呼吸，所以多见于女性、脑力劳动者；当然，大多数人平时的呼吸都是混合呼吸，但其中胸式呼吸、腹式呼吸也并不是1:1那样的平均，而是有所侧重。
在练习气功时，调息追求“深、长、细、匀、轻”。其中“深”是指深呼吸，“长”是指气息要长，“细”是说呼吸时的气流要细，实际操作时“深、长、细”是同一回事，其结果是使呼吸频率变慢；“匀”是指整个练功过程中的气息要尽可能均匀；“轻”是说呼吸的声音要轻，当然“轻”仅适用于静功锻炼，在动功中有时不但不可轻，还要求发出特定的声音。
练功要求腹式呼吸，腹式呼吸还可以分为顺式和逆式两种。两者最明显的差别是顺腹式呼吸时就是人们平时常用的腹式呼吸，随吸气腹壁凸起，呼气时还原；逆腹式呼吸与之相反，吸气时腹壁也向内收呈凹状，呼气时还原，由于逆腹式呼吸有一点难度，初学功者可行顺腹式呼吸，以后则应逐渐采用逆腹式呼吸。
尽管呼与吸是一个不可分开的整体，有呼必有吸，有吸必有呼，而且平时我们呼气和吸气所花的时间也大致相等（呼气时间稍长于吸气）。但在气功中有的功法强调练呼气（特意延长呼气的时间，使呼气时间明显长于吸气），也有的强调练吸气（延长吸气的时间，是吸气时间长于呼气），由此达到不同的练功效果。练呼气为主的功法如放松功，练吸气为主的功法如郭林气功中的“吸-吸-呼”（两次吸气、一次呼气）。
气功中的调息不是单纯的呼吸锻炼（单纯的呼吸锻炼叫呼吸操），而要求与调身（肢体锻炼）、调心（意念调整）相互配合，直至融为一体，形成“你中有我、我中有你”的功态。
古人用一句话，说明调息的意义：“吸新吐故以炼脏。”也就是认为，调息是调整脏腑功能的手段。这里，以两个例子来说明“吸新吐故以炼脏”的两个典型路径：一是通过发音呼吸，以不同的字音来调整不同的脏腑，传统功法六字诀就是通过呼气时发嘘、呵、呼、呬、吹、嘻六个字，所以又称为呼气六字诀，这六个字分别针对肝、心、脾、肺、肾五脏及三焦一个腑，当人体出现疾病或某种不适时，可以按照病变的脏腑选用相应的字。
补和泻是中医常用的两种治疗原则，凡是属于虚的疾病可用补法，凡是属于实的病证则应用泻法。历代气功家都认为，呼吸也有补泻的作用，一般以吸为补、呼为泻。所以凡是属虚的病证，要以练吸为主，凡是实的病证，要以练呼为主。（孙琪年）