《伤寒论》中出现“苦酒”一词，用到苦酒两处：苦酒汤、乌梅丸；《金匮要略》用到苦酒一处：黄芪芍药桂枝苦酒汤。苦酒为何物，张仲景没有详细介绍，《神农本草经》没有记载，陶弘景《本草经集注》谓之“醋酒”，后世大多医家认为就是“醋”，亦有提出苦酒非醋的说法，但应和者寥寥。笔者对苦酒为醋之说存疑，现从两汉两晋文章考证苦酒一物，探讨其真。
苦酒为醋说
苦酒为醋的说法是大部分研究《伤寒论》学者的共识，也是大部分书籍的通行注释。这种认识始于陶弘景《本草经集注》“醋酒”条。此条补充了《神农本草经》没有苦酒的缺失。再往后的文献记载里，“醋酒”去酒变为醋。至宋代，苦酒已变为醋的别名。《本草纲目》醋条下也说别名苦酒，似乎更加确定了苦酒就是醋的说法。近代经方家胡希恕、刘渡舟等也认为苦酒即醋。
苦酒非醋说
近现代有人提出苦酒非醋的说法，如四川名医赵伯州认为苦酒是一种酒，与清酒并列，并举出四川民间仍有苦酒制作流传。广东省中医院许家栋认为苦酒是一种既非醋也非白酒的发酵物，目前没有东西可以代替苦酒。还有学者认为苦酒是介于酒与醋之间的混合物，至于酒醋比例，发酵程度并没有准确说法。
笔者通过考证文献，认为苦酒是一种酸酒，为旧时贫苦人家自酿的劣质酒。
《释名·释饮食》曰：“酒，酉也，酿之米麦酉泽，久而味美也。亦言踧也，能否皆强相踧，持饮之也。又入口咽之，皆踧其面也。醳酒，久酿酉泽也。事酒，有事而酿之酒也。苦酒，淳毒甚者，酢，苦也。”“淳”，不浇曰淳，即酒不兑水而保持味道醇正；“毒”即苦也，《释名》中三种酒（醳酒、事酒、苦酒）是并列的，故可推知苦酒当为酒的一种，而非醋也。据史料记载张仲景生卒年约为公元150～154年至公元215～219年，东汉经学家刘熙生于公元160年，二人年龄相仿，所处年代相同，故《释名》所载苦酒说法极为可信。
陶弘景《辅行诀五藏用药法要》中有“治疗劳损之方，乃起死之秘药，谨当择用之。”下列小凝息补肺汤中用白酨浆煮药，紧接着的小固元补肾汤则用苦酒与井泉水合煎，后文 “又列药十三种，宜明其五行互含之事”中独列出酢与白酨浆，再后文二旦、四神诸方中大朱鸟汤煎服法谓“内醇苦酒二升”，点眼通肝气方则用酢蘸。据考证，书中所载的酢即为醋，白酨浆一说米醋，一说为汉代酸味饮品，一说为白酒，但不论是什么，白酨浆与酢必不是一物，若是一物则不必在十三味药中同时出现。可以推论，苦酒必不是酢，也不是白酨浆。且固元补肾汤为补肾填精之方，用药当以滋补为主，若用醋煮则其义难明。由此可以得知，苦酒非醋，非白酒。
《太平御览》卷八百六十六引《魏名臣奏》曰：“刘放奏云：‘今官贩苦酒，与百姓争锥刀之末，宜其息绝。’”这段奏章说得非常明白，官府与百姓争利，也从事贩卖苦酒的行当，可见“苦酒”是劣质的酸酒。贫苦百姓喝不起优质酒，只好喝劣质的“苦酒”来解馋。此说亦可佐证苦酒为酸酒。
近代有文献称：“苦酒在四川的江安、兴文、长宁、古宋、叙永等县农村均有酿造，而以江安的梅花镇所酿造为最佳。兴文县著名人士赵崇修家里世代相传苦酒的制作方法。原料用糯米、白曲，曲药为当地石李二姓专业，制法为私人专利人保密。由于是用糯米酿造，谓有补益效能，当地农村凡妇女产后，多用苦酒与黑豆红糖炖汤，后再入碾烂的黑芝麻经艾熏过者，谓如此服法可防治产后风寒诸证……其味微苦，饮后身体感觉暖和，有清爽感觉，民间传说是育阴补益作用，则证明民间传统确有苦酒其药。”更能佐证苦酒确实是独立存在的一种酒，而不是醋。