苏轼（1037—1101）在北宋元祐八年（1093年）因“讥刺先朝”被贬至惠州（今广东惠阳），任宁远军节度副使。
苏轼到惠州后，为了实现衣食自给，便开荒种地，种蔬菜瓜果，基本解决了一家人“厨无烟”的困境。苏轼生性豁达，不以田间劳作为苦，在享受劳动成果的同时，将体力劳动视为怡情养性的一种方式。他在《雨后行菜圃》一诗中写道：“白菘类羔豚，冒土出蹯掌。谁能视火候，小灶当自养。”这里的“菘”就是大白菜，有清热解毒、止咳化痰、通利胃肠、宽胸除烦、解酒消食、下气等多种功效。
苏轼知医懂药，有《苏沈良方》传世。苏轼初到惠州时缺衣少食，生活凄苦，难免生病，所以自种药材以养生健体，种的多是无毒的、药食同源或滋补类药材如人参、地黄、枸杞等。苏轼曾高度赞扬地黄和枸杞，他认为枸杞嫩叶、枸杞子均可食用，其根可煲汤，久服令人轻身延年。
人参生长于北方寒冷之地，有人据此认为苏轼不可能在惠州种人参。事实上，苏轼生活的年代，金人已开始取代辽国占据淮河和秦岭以北地方，南方已开始人工栽培人参。据气候专家竺可桢研究，11世纪末至12世纪初，中国气候加剧转寒，苏轼生活的年代属于小冰川期，南方相当寒冷，天气“苦寒”，在气候上是适宜种人参的。人参的滋补作用无须赘言，苏轼在园圃栽培人参是很自然的事情，他曾赋诗《小圃五咏》，人参排在首位，诗中有“上党天下脊，辽东真井底……移根到罗浮，越水灌清泚”之句。从诗中看，苏轼种的人参当是移植的根。
苏轼因官场倾轧被贬至惠州，对他本人而言是仕途上的不幸，但对文脉南传、药材推广等无疑具有积极作用。 （山东 韦钦国）