“水蛭有毒”之说由来已久。上世纪60年代笔者上大学时，老师就告诫我们：水蛭有毒，不可轻用；以水蛭为主药的抵当汤也因之被误认为伤人气血，损人正气，药力峻猛，不可轻用。时至今时的《药典》中，明文规定水蛭有毒，限量应用，不可超过6g，过用要医生签字负责。特别值得提出的是，清代医家汪昂在其《医方集解》中抵当汤条下明文指出：“水蛭即蚂蟥，咸寒有毒，乃食血之虫，能散肝经聚血，最难死，虽炙为末，得水便活，若入腹中，生子为患。”汪昂是著名医家，此言一出，影响至今。
《神农本草经》云：“水蛭味咸平，主逐恶血、瘀血，月闭（御览作水闭），破血瘕积聚，无子，利水道。生池泽。”至东汉末年，张仲景创制了以水蛭为主药的抵当汤，用于治疗因瘀血所致诸病症（抵当汤加黄芩、生地、杏仁、蛴螬，改汤为丸名为大黄䗪虫丸，以适应久病慢图之治）。张仲景抵当汤原方水蛭用量为30个，这个用量是令今人吃惊的：水蛭，小的约4g左右，大的约7g左右，计算起来，30个约为120g~210g，取其中间量大约在160g，可见医圣张仲景认为水蛭无毒，可大量地应用于诸瘀血病症。这就出现了与水蛭有毒、不可轻用之说的矛盾，孰是孰非，水蛭究其有无毒性这个问题必须要弄清楚。
1994年至2015年这21年间，全国各医药科技期刊发表与水蛭有关的文章多达1000篇以上。其中具有代表性的是广西科学院生物研究所研究员周维官将这些对水蛭专题研究科研论文汇集其精髓，著成《水蛭与水蛭素》一书。书中囊括了近30多年来国内外用现代医学手段研究水蛭的科研专项报道共86篇，笔者将相关研究结论概括如下：1.全世界水蛭约有600多种，我国国内有记载的共有93种。2.水蛭是环节动物蛭纲动物的总称，从水蛭的食性上分类，水蛭可分为吸血类水蛭和非吸血类水蛭两种。3.时至20世纪80年代，现代医学发现水蛭是世界上天然物质中抗凝血最强最安全最有效的，没有任何副作用和毒性。1984年，英国威尔士医学院海克拉特首先发现水蛭咽部具有水溶性抗凝血物质，1995年德国马克奥德特才从欧洲医蛭头部分离出天然“水蛭素”之纯品。4.我国中医临床合法使用的水蛭有4种：水蛭科动物蚂蟥（又称宽体金钱蛭）、柳叶蚂蟥、水蛭（又称日本医蛭）、金边蚂蟥（又称菲牛蛭）。其中前两种属于非吸血类水蛭，后两种属于吸血类水蛭。5.近30年来对水蛭的研究结果表明，水蛭没有任何毒性，吸血类水蛭中的水蛭素是目前世界上发现天然物质中作用最强、最有效、最安全的凝血酶抑制剂，是西医临床常用的肝素、阿司匹林不可比拟的，研究显示其抗静脉血栓作用强度约为肝素的4倍，其抗动脉血栓作用强度约为阿司匹林的50倍，其抗DIC（急性弥漫性血管内凝血）作用强度约为肝素的两倍以上。6.吸血类水蛭体内含有水蛭素，可活血化瘀，即现代医学所说的对凝血酶有抑制作用，然而非吸血类水蛭体内不含有水蛭素和抗凝血酶物质，但它同样有活血化瘀作用，到目前尚未明确是何种成分发挥药效。这就提示了用现代医学方法研究中药有一定局限性，不能完全揭示中药的药理作用。7.水蛭中含有的水蛭素对人类心脑血管疾病，尤其是脑血管等血栓性疾病有特效。世界医学界对天然水蛭素防治人类脑血管病疗效是公认的，可用于治疗脑梗死、脑出血后继发的损伤、心肌梗死和急性冠脉综合征以及不稳定型心绞痛，还可以抗肿瘤、降血脂等。8.孕妇、女子月经出血、脑出血、胃肠道出血等有出血倾向者禁用水蛭。
由此可见，“水蛭有毒”之说需要纠正。水蛭不仅无毒，反而对人体有补益作用，研究表明水蛭中含有17种氨基酸，其中有7种是人体必需的，还含有多肽，可以说水蛭是一种对人体有补益作用的活血化瘀之品。
为“水蛭有毒”之说平反，能让中医人在临床上正确大胆地应用水蛭来治疗很多与瘀血有关的疑难杂病甚至危重症。
近10年来，笔者在临床上应用最多的方剂就是抵当汤，用它来加减治疗因瘀血所致的各种疑难杂病，其水蛭用量少则在每剂20g左右，最多用至60g，收到了满意疗效。现时与瘀血有关的病症较多，虽以瘀血为主，或兼湿、或兼痰、或挟热，最常见的如结节性肝硬化，包括早期肝癌切除术后遗留的结节性肝硬化，以及缺血性脑血管病（腔隙性脑梗、脑血栓、脑梗死）、冠心病、肺结节病变、乳腺结节病变、子宫肌瘤、胃息肉、胆息肉、结肠息肉等，均可用抵当汤加减治疗，舍抵当汤不用是难以奏效的。
笔者为“水蛭有毒”之说平反，其最终目的是让中医人对水蛭以及以水蛭为主药的抵当汤类方有正确的认识，进而能在临床上大胆正确地应用于那些瘀血证患者，使其得到有效救治。（裴永清 北京中医药大学）