在我国传统服饰中，荷包是人们随身佩戴的一种小包，造型有圆形、椭圆形、桃形、如意形等。古人还把它当作信物，或于端阳节用芳香药做成香包以辟邪。而植物中也有形状类似香包的花卉药，这就是荷包牡丹。其叶丛美丽，花朵玲珑，形似荷包，色彩绚丽，适宜于布置景观，效果极好。荷包牡丹又名荷包花、铃儿草、璎珞牡丹、鱼儿牡丹。璎珞牡丹则是取其璎珞般的外形；鱼儿牡丹出自宋朝诗人周必大《咏鱼儿牡丹》序云：“鱼儿牡丹，得之湘中，花红而蕊白，状似双鱼，累累相比，枝不胜压，而下垂若俯首然，鼻目可辨，叶与牡丹无异，亦多二月开，因是得名。”诗云：“天教姚黄主芳菲，合有宫嫔次列妃。玉颈圆瑳宜粉面，霞裙深染学翚衣。枝头窈窕鱼双贯，风里翩跹凤对飞。莫把根苗方芍药，留春不似送将归。”铃儿草则是源自明成祖朱棣与马铎的对联：“风吹不响铃儿草，雨打无声鼓子花。”
说起荷包牡丹的来历，还有一段美丽的故事。传说唐代终南山北麓有座古泉山，山下有个小村十年九旱，自从有位名叫阿姑的姑娘开掘了三眼山泉，才有了长年不涸的溪流，使这里山林茂密，百姓丰衣足食。人们为了纪念她，便将村子命名“阿姑泉村”。有诗颂云：“古泉山下阿姑泉，水汁清纯又甘甜。相传阿姑掘三井，从此清泉美名传。”由于有了泉水，村里也以种植牡丹而遐迩闻名。当年阿姑芳年二八，美丽聪慧，爱慕她的青年自然很多。村里还有一个风俗习惯：男女青年一旦定亲，女方必须亲手绣个鸳鸯荷包，送给男方作为信物，其中的含意是不言而喻的。而阿姑所绣的荷包，花卉图案更是栩栩如生，竟然会有真蝴蝶飞落上面。于是给她提亲者几乎挤破了门槛，但都被其家人婉言谢绝。原来阿姑自有钟情的青年，可惜在塞外充军已经两载，杳无音信，更不曾得到荷包。阿姑日盼夜想，便每月绣个荷包聊作思念之情，并且挂在院内的牡丹枝上，久而久之荷包形成了串，竟然变成了“荷包牡丹”。后来那位青年终于回家，俩人结为亲眷，白头到老。而荷包牡丹的故事，却因此千古流传。
荷包牡丹又名土当归、活血草，为紫堇科植物荷包牡丹的根茎，原产于中国、西伯利亚及日本，我国东北地区、内蒙古、河北及西北各地有栽培。夏季采挖，洗净，晒干或鲜用。荷包牡丹最早载汪连仕《采药书》：“用其根捣汁，酒冲服之，令人沉醉，金疮之圣药也。” 历代本草有所论述。《岭南采药录》云：“散血，消疮毒，除风，和血。”其性味辛、苦，温。功能祛风活血，解毒镇痛。主治痈肿疖疮，跌打损伤，胃痛，闭经，月经不调。”（洪文旭）