《红楼梦》第五十二回写晴雯患病，宝玉便命人取鼻烟给她嗅。晴雯用指甲挑了些嗅入鼻中，只觉得鼻中一股酸辣，透入囟门，接连打了五六个喷嚏，眼泪、鼻涕顿时齐流。宝玉笑问如何，晴雯笑道：“果觉通快些。”古代许多达官贵人的衣服上常常挂着一个小瓶，这个小瓶就是鼻烟壶。那么鼻烟能治病吗？
吸鼻烟的习俗源自烟草发明者印第安人。其原料为干烟叶、名贵药材及花朵粉末。据文献记载，鼻烟主要产自意大利，明万历九年（1581年）传入中国。清雍正皇帝根据鼻烟是用鼻子来闻的特点，将其命名为“鼻烟”。据传康熙皇帝微服私访时，有大臣将鼻烟进献给他，康熙用了感觉很好，此后逐渐流传开来。到了雍正年间，意大利人来华进献的贡品大多为鼻烟，深得皇帝喜欢。鼻烟传入宫中后，随着皇帝赏赐给大臣们鼻烟以及鼻烟壶，开始向上层社会流入。早期的鼻烟价格昂贵，只有上层社会才用得起。当时流传一句话，“黄金易得，鼻烟难求”，一般百姓只闻其名无缘见其物。清末民初，北京鼻烟铺很多，鼻烟开始在社会上普及起来。