药性学说是传统中药理论的基础与核心，并与古人文化背景和思维方式相关联。作为一个较为完整的体系，这一学说大致包括药之气、味、势（升降浮沉）、位（归经）、毒性等内容。兹就药之气味与性能的关系作一简略论述。
药之气
《神农本草经》首言药物“有寒、热、温、凉四气”，但宋代寇宗奭提出疑问，谓“凡称气者，即是香、臭之气，其寒、热、温、凉则是药之性”，《本草衍义》中又说：“序例（《神农本草经·序录》）中‘气’字，恐后人误书，当改为‘性’字，则于义方允”，故“四气”又称为“四性”。明代李时珍认同寇氏之说，却又称“自《素问》以来，只言气味，卒难改易，姑从旧尔。”
四气秉受于天
四气与中国古代哲学倡导的“气一元论”有直接关联。该论认为，天地万物悉由一气所生。而药物生长在天地之间，如《素问·宝命全形论》所说：“人以天地之气生，四时之法成”。《素问·五常政大论》中说：“地有高下，气有温凉，高者气寒，下者气热。西北之气，散而寒之，东南之气，收而温之”，可见药物与生俱来会有某种属性。如《景岳全书》中“气本乎天，气有四，曰寒热温凉是也……温热者，天之阳；寒凉者，天之阴也”。再如《医宗必读》中“四时者，春温、夏热、秋凉、冬寒而已，药性之温者，于时为春，所以生万物者也……药性之寒者，于时为冬，所以杀万物者也”。又如《医学真传》中“天地有五运六气，人身亦有五运六气，而百卉草木，亦莫非五运六气”，“以药物之运气，合人身之运气而用之，斯为有本”，《医学入门》中“至于草木昆虫，尽皆得气之先，所以虽干枯陈朽，亦可以调脏腑而治疾病，其气同也”。这些都明确表明了药物四气禀受于天的观点。
四气指导用药
四气反映的是药物对人体阴阳、寒热的作用倾向。也就是说，药之寒热温凉，是在服后生效，以病之寒热为参照标准来确定的，即《神农本草经百种录》所言：“入腹则知其性”。而人体寒热缘于阴阳盛衰，即《素问·调经论》所言：“阳虚则外寒，阴虚则内热；阳盛则外热，阴盛则内寒”，据此理当按照《素问·至真要大论》之“治寒以热，治热以寒”“寒者热之，热者寒之”，或《神农本草经》之“疗寒以热药，疗热以寒药”，进而推断出能治热者为寒药，能治寒者为热药。不然即如火上浇油或雪上加霜，《伤寒论·伤寒例》中“桂枝下咽，阳盛则毙；承气入胃，阴盛以亡”即是例证。
四气本质为寒热
寒凉与温热相对，而寒与凉、温与热之间则只是程度上的差异。为了进一步区分，有些本草文献对药性还用“大热”“大寒”“微温”“微凉”加以描述。然就其本质而言，药之四性实际上只有寒热而已。关于药之气（性）的分类，尚有如下几种观点：
二性说：有分为厚薄者，如《素问·阴阳应象大论》中“阳为气，阴为味……气厚者为阳，薄为阳之阴……气薄则发泄，厚则发热”。有分为刚柔者，如《景岳全书》中“气味有阴阳，阴者降，阳者升，阴者静，阳者动；阴者柔，阳者刚……气味之刚柔，柔者纯而缓，刚者燥而急，纯者可和，燥者可劫。非刚不足以去暴，非柔不足以济刚。”再如《医源》中“草木虽微，其气味有阴阳之分，体质有刚柔之别……盖以地之刚柔，即天之阴阳所化，言阴阳而刚柔即在其中……燥药得天气多，故能治湿；润药得地气多，故能治燥”。三性说，即《唐六典·尚药奉御》所言：“三性，谓寒、温、平。”五性说，即《本草纲目》所言：“五性焉，寒、热、温、凉、平。”七性说，即《药品化义》所言：“寒、热、温、凉、清、浊、平。”八性说，即《圣济经》所言：“寒、热、温、凉、收、散、缓、急，同谓之性。”九性说，即《本草品汇精要》所言“性分寒、热、温、凉、收、散、缓、坚、软也”等等。
目前多采用李时珍的五性说。而所谓“平”性，是指药物的寒热之性不明显、药性平和、作用缓和，即《神农本草经百种录》所言“中和之性，无偏杂之害”，但事实上，绝对的平性并不存在，平性药仍有偏寒偏热的倾向。
约成于金元时期的《药性赋》，将248种常用药按药性分寒、热、温、平四类，对药性用以赋体编写而成，言简意赅，朗朗上口，便于诵读记忆，曾长期被作为中医蒙书。
药之味
药之五味，本指其入口时的酸、苦、甘、辛、咸五种不同的味道，即《神农本草经百种录》所言“入口则知味。”而实际上药之味并不止五种，如尚有淡、涩味等，但因是最基本的五种滋味，故仍习称五味。
五味源于药物滋味
五味首先是味觉对药物的真实反映，但通过长期的生活实践与临床观察，人们发现服用不同味道的药物，会有不同的反应或效果，进而总结归纳出五味学说。换言之，五味的产生，一是通过尝而得出的，即药物的味道；二是通过使用而试出来的，即以功效为基础、对药物作用的高度概括。如一些药物的作用难以用其滋味来解释，即是采用了以作用推定其味的方法。由于药物滋味和作用并无本质联系，两者之间也无严格的对应关系，因而从古至今，五味学说在理论上和实际运用中一直都存在不少分歧。
五味理论源流
商周时对五味的认识已具雏形，《尚书·洪范》曰：“酸味属木，苦味属火，甘味属土，辛味属金，咸味属水。”春秋战国时期，五味又作为调和食物的依据，如《吕氏春秋》中多用五味来指导食物调剂，并述及四时五味的宜忌及过食五味的不良后果。作为药性的理论基础，《神农本草经》序言中谓“药有酸、咸、甘、苦、辛五味”，且对各种药物都注明了五味。
到了《黄帝内经》时期，对五味的认识已经相当系统、成熟，《素问·阴阳应象大论》中记载“辛甘淡属阳，酸苦咸属阴”，《素问·六节脏象论》中记载“天食人以五气，地食人以五味……五味入口，藏于肠胃，味有所藏，以养五气，气和而生，津液相成，神乃自出”，《素问·生气通天论》中记载“阴之所生，本在五味； 阴之五官， 伤在五味， 是故味过于酸， 肝气以津， 脾气乃绝……”，《素问·至真要大论》中记载“夫五味入胃，各归所喜。故酸先入肝……咸先入肾”，《素问·五脏生成篇》中记载“心欲苦，肺欲辛，肝欲酸，脾欲甘，肾欲咸，此五味之所合也”，等等。基于这些认识，还详细列举了不同情况下的组方用药原则，如《素问·脏气法时论》中记载“肝苦急，急食甘以缓之……”“肝欲散，急食辛以散之，用辛补之……”
由此可知，五味对五脏起着重要的滋养和协调作用。其间存在的对应关系，一般认为是五味对五脏各有特定的亲和性。而关于五味的作用，多以《素问·脏气法时论》中所记载的“辛散、酸收、甘缓、苦坚、咸软”为据来认识分析，即“此五者，有辛、酸、甘、苦、咸，各有所利，或散、或收、或缓、或急、或坚、或软。四时五脏，病随五味所宜也”。至于淡味药，多能渗、利，涩味药与酸味近，每能收敛。
药之气味
每种药物都各有气味，《本草经疏》曰：“物有味必有气，有气斯有性，自然之道也。”因此认识药物必须气味相参，综合考虑，唯有如此才能准确辨别药物的作用。
至于具体运用，则会出现多种情况，即《汤液本草》所言：“味则五，气则四，五味之中，每一味各有四气，有使气者，有使味者，有气味俱使者……所用不一也。”一般而言，气味相同的药物，其主要作用也大致相同；气味不同的药物，功效也有所区别；气同味不同、或味同气不同的药物在功效上也有共同之处和不同之点。至于一药兼有数味，则会使其治疗范围扩大，如当归辛甘温，则在治疗血虚、血滞、血寒时均可应用。此外，临床用药多是既用其气，又用其味，但有时复方用药时就可能出现或用其气，或用其味的不同情况。如升麻辛甘微寒，与黄芪同用治中气下陷时，则取其味甘升举阳气的作用；若与葛根同用治麻疹不透时，则取其味辛以解表透疹；若与石膏同用治胃火牙痛，则取其寒性以清热降火。
综上可知，药物的性能与自身的气味有着内在的、规律性的关系。但源于天然的药物，其药性的复杂程度实则远超出想象。因此，了解药物四气五味的一般规律、掌握药物气味的特殊治疗作用以及气味配合的规律，只是认识药性的基础，要想准确把握并恰当应用药物，还须综合考虑其归经、升降浮沉、毒性等等多种因素。（朱光）