生地黄是玄参科多年生草本植物怀庆地黄，或地黄的根，性味甘、苦、寒，归心、肝、肾经，有清热凉血，养阴生津之效。生地古今名称有异，鲜者古称生地，而当今我们用的生地古称干地黄。《神农本草经》中所说的干地黄应指今天之生地，而《名医别录》之干地黄相当于今天的生地，其生地黄相当于今天的鲜地黄。当今之生地包括上述二者，不过一般用鲜时，处方要开鲜地黄，但是由于鲜地黄不易得，且采集时间不一定正巧为患病时间，故现在用生地黄（即古之干地黄）者占大多数。鲜地黄与生地黄相较，性味更寒凉一些，治疗出血性疾病时，如有鲜品，疗效更好。
温病热盛
本品甘寒而润，具养阴清热之功，对于温病热在气分或热入营血，均可以本品配伍治之，尤其对于热病后期余热未尽，津液已伤者，由于本品兼具清热与养阴之功，则更为适宜。
其一，气分热证。温热之邪袭人，由卫入气，热伤津液，导致热盛津伤证，此时生地最为适宜，如《温病条辨》治“太阴伏暑，舌赤口渴汗多，加减生脉散主之”，即由生脉散加丹皮、生地。同书载治“阳明温病，无上焦证，数日不大便，当下之，若其人阴素虚，不可行承气者，增液汤主之”，即由本品与元参、麦冬组成。再如治阳明温病的益胃汤、清燥汤、增液承气汤、黄龙汤、导赤承气汤、增液承气汤、冬地三黄汤等，均用本品，因生地是温病气分阶段养阴生津清热之要药。
其二，热入营血。温邪深入营分，症见身热夜甚，心烦口渴，舌质红绛，脉来急数，本品常与生地、犀角、麦冬、丹皮、元参等配伍，如《温病条辨》之清营汤；如热入营血，气分热邪未罢，气营两燔，症见发斑发疹，本品可配伍石膏、知母、元参、麦冬，即同书所载“太阴温病，气营两燔者”以玉女煎去牛膝、熟地加细生地、元参方主之。
其四，温病伤阴。本品甘寒清润，既清营凉血，又滋阴生津，对于热病后期，余热未清，症见夜热早凉，热退无汗，舌红少苔者，可与清热养阴之品如青蒿、鳖甲、丹皮同用，以清透余热、养阴生津，如《温病条辨》之青蒿鳖甲汤。对于“热邪深入，或在少阴，或在厥阴，均宜复脉”（《温病条辨》），复脉汤是从张仲景炙甘草汤化裁而成，是以生地养阴生津为主药，配伍白芍、麦冬、炙甘草、麻仁，为治疗温病后期阴液不足之基础方，并在此基础上派生出一甲复脉、二甲复脉、三甲复脉、大定风珠等一系列养阴熄风之名方。
内热动血
历代本草大都记载生地治疗诸种出血的功效，《本草新编》更明确指出，“生地……凉头面之火，清肺肝之热……夫生地既善凉血，热血妄行，或吐血、或吐血、或衄血、或下血，宜用之为君，而加入荆芥以归其经，加入三七根末以止其路，又何患热之不除而血之不止哉”，故当今临床上多用于治疗血热妄行之各种出血证。
其一，吐衄咯血。对于血热妄行，上行灼伤血络所致吐血、衄血、咯血，生地均可以发挥其凉血止血之效。如《妇人良方》之四生丸以本品配伍生柏叶、生荷叶、生艾叶，名四生丸，对以上诸出血有效。再如《本草纲目》引孙兆秘宝方，以干地黄配伍薄荷、龙脑等分为末，冷水调下，治鼻洪（大量出血）。又如治肺损吐血不止，与鹿角胶同用，即《圣济总录》之地黄饮。《太平圣惠方》治心热吐衄，以生地黄汁与大黄末合用，丸梧桐子大，每服5~10丸，治劳瘦骨蒸，日晚寒热，咳嗽唾血。
其二，热毒斑疹。最常用的是《千金要方》之犀角地黄汤，本方不仅对温病发斑有效，而且治疗杂病中因热迫血妄行，发于皮肤之肌衄，也有良好的疗效。当今临床上，各种风湿免疫性疾病引起的红斑颇为常见，如结节性红斑、皮肤红斑。本方对于红斑性皮肤病，如急性银屑病、红斑狼疮、过敏性紫癜等，也有良好的效果。
其三，尿血便血。对于血热妄行，出于下焦者，本品亦颇常用，如《太平圣惠方》以生地汁、生姜汁、牛皮胶同用。若便血鲜红，则配伍黄柏，如《赤水玄珠》之柏黄丸。治尿血，可以生地黄汁与车前草汁同用。临床上常用的导赤散，即以本品配伍木通、生甘草、竹叶而成。
阴亏津伤
生地黄甘寒凉润，善补津血，多用于以下诸证。
其一，津伤消渴。本品质润多汁，养阴清热，生津止渴，治疗热病之津伤，已如上述，如益胃汤、增液汤等。此类方药在杂病中，对于阴津不足之证，均可以拓展使用，如刘渡舟先生治疗萎缩性胃炎胃阴不足证，即常用益胃汤。对于杂病之消渴，尤其见于糖尿病者，本品常用之，如《千金方》治消渴，用生地配伍黄芪、茯苓、栝蒌根、麦冬、甘草治之，也可以配伍山药、生黄芪、山萸肉、玉竹、猪胰子等配丸药服用，如《医学衷中参西录》之滋膵饮。或配伍葛根、天花粉、五味子同用，如玉泉散。笔者治疗气阴两虚型糖尿病，常用此品与山萸肉、山药、黄芪、天花粉、玉竹、葛根、鬼箭羽等同用，效果不错。
湿热痹证
现代药理研究证明，本品水煎剂、水提取物具有很好的抗炎、调节免疫作用，能抑制多种致炎剂引起的大鼠关节炎、肉芽肿的发生，因而可以治疗各型关节炎。对于热痹、湿热痹，生地凉血清热，通利血脉经络，以祛除痹阻。对于寒湿痹、风湿痹，因治疗中多用大量辛温燥烈之品，如乌头、附子、麻黄、细辛等，生地除了通利血脉经络外，还可以缓和上述药物的燥性，双向调节，取利除弊。需要说明的是，本品治痹证时用量宜大，一般是30克起步，多者可以用至90克，量小者效果不显。
姜春华先生是运用大剂量生地治疗痹证的实践者与倡导者，其创制的地乌蠲痹汤就是一首治疗风寒湿热痹的有效方剂，由生地黄60克，川乌9克，威灵仙9克，蚕砂15克，秦艽15克，乌梢蛇6克，怀牛膝9克，豨莶草15克，五加皮15克，独活9克组成，功能滋阴活血，温经散寒，通络止痛，主治行痹、痛痹、着痹，以及化热伤阴的热痹所致肌肉、筋骨、关节之疼痛、麻木、重着、肿胀，临床可用于坐骨神经痛、风湿性关节炎、类风湿性关节炎、颈椎病等。笔者在临床上常重用地黄治疗痹证，热甚者用生地，热不甚者用熟地，加入辨证方中可以明显提高疗效。
虚火不眠
现代药理研究证明，地黄的水提取物对中枢神经具有明显的镇静作用，其作用部位可能在大脑皮层。其水提液可抑制小鼠的自主活动，并能加强阈下催眠剂量戊巴比妥钠和硫喷妥钠的催眠作用，同时也能对抗安钠咖的兴奋作用。地黄的镇静作用还有利于缓解高血压患者症状，故对于高血压病的失眠颇为适合，据临床研究报道，有效率达94%。
地黄治疗失眠，以阴虚内热所致者最为适宜，但通过配伍也可用于其他类型的失眠。例如，姬领会中医师曾介绍，其看到以熟地500克，肉桂6克，治疗月余目不交睫的患者取得良效的报道后，对一例严重失眠一年的患者，因其舌红脉数，改生地黄180克、白芍30克、肉桂10克，睡前顿服，结果1剂即知，3剂明显减轻。笔者临床上用熟地60克、肉桂10克，治疗心肾不交失眠，用生地60克、肉桂5克治疗阴虚火旺，虚火上浮之失眠，均取得了当日即安眠的效果，可知地黄治疗失眠非常有效。然而，在临床上用地黄治疗失眠，有两点需要注意，一是根据寒热，决定用生地还是熟地；二是对于脾胃虚弱者，不宜大剂量使用生地。
另外，临床上很多疾病(如风湿免疫病)长时间或大量服用糖皮质激素时出现亢奋状态，表现为兴奋，多语多动，易急躁，精力体力充沛，面红舌赤，甚至舌苔黄等，中医辨证属于相火妄动，生地因有滋阴清热平相火的作用，故以生地或其配伍复方六味地黄丸为首选之品，如果症状较重，也可以配伍知母使用。