升麻为毛茛科多年生草本植物大三叶升麻或兴安升麻（北升麻）和升麻的根茎，味辛、甘，性微寒，归肺、胃、脾、大肠经。有发表透疹，清热解毒，升举阳气之功效。从《神农本草经》至宋代，升麻一直是以解毒辟疫为其主要功效，而从未有升提阳气的记载。至于升麻之升举阳气功效，则首倡于张元素的《医学启源》，继之又为李东垣所发挥，后来遂成为升麻的另一大功效。但一直到明清，清热解毒仍然是升麻的主要功效，只是到了近代，医生们才习用升麻升举阳气，反将其第一功效清热解毒弃之不用，诚可惜也。归纳古今文献，验之于临床，笔者认为升麻的功效大致可分为以下六个方面。
《神农本草经》载本品“主解百毒，辟温邪，障邪”。《名医别录》：“主中恶腹痛，时气毒疬，头痛寒热，风肿诸毒，喉痛，口疮。”《药性论》：“治小儿风，时气热疾。能治口齿风匿肿疼，牙根浮烂恶臭，热毒脓血。除心肺风毒热壅闭不通，口疮，烦闷。疗痈肿，豌豆疮，水煎绵线沾拭疮上。”自秦汉至宋，解毒一直为升麻的第一功效，既解热毒，又可除瘟疫毒邪。另外，孙思邈、朱肱都曾说过，升麻可以代替犀角治疗热毒之病，由此也可知其清热解毒之功效不弱。升麻解毒，主要用于以下几个方面。
温疫毒邪
《伤寒论》麻黄升麻汤、升麻鳖甲汤，所主显系外感热病中之毒热壅盛者。再如《阎氏小儿方论》升麻葛根汤治伤寒、温疫，症见壮热，头痛，肢体痛，疮疹已发未发者，用干葛、升麻、芍药、甘草各等分，共为粗末，每服四钱，以水煎服即效。《肘后方》治天行发斑疮，其症“头面及身，须臾周匝，状如火疮，皆戴白浆，随决随生。不即治，剧者数日必死，疗得差后，疮瘢紫暗，弥岁方灭，此恶毒之气也”。方用水浓煮升麻，渍绵洗之，苦酒渍煮弥佳，但燥痛难忍。再如后世《东垣试效方》普济消毒饮、《伤寒全生集》连翘败毒散皆有升麻，均用其治疗外感疫毒。
五官热毒
《医方择要》升麻散以升麻与黄连、栀子、决明子等同用，治疗眼部热毒之红眼症。《太平惠民和剂局方》羚羊角散以本品配伍羚羊角、黄芩、龙胆草、决明子等，治热毒上攻眼目，暴发赤肿，或生疮疼痛，隐涩羞明。治口腔热毒，无论口舌生疮，亦或胃热齿痛，本品均常用。如治《千金要方》治口舌生疮，以升麻三十铢、黄连十八铢为末，绵裹含，咽汁。《肘后备急方》升麻汤，以本品与黄柏、大青为末，水煎，热漱冷吐，治卒患口疮。治胃热齿痛，《仁斋直指方》以单味升麻煎汤，热漱咽之。现代常用清胃散即以本品配伍黄连、丹皮、生地、当归，治疗胃中积热，火气上攻而致上下牙痛不可忍，牵引头部，面颊发热，牙龈红肿，甚至溃烂出血者。对于咽喉热毒，古方有单用本品取效者，如《肘后备急方》以升麻锉含，治喉闭喉塞。亦可配伍清热解毒之品，如《鸡峰普济方》含化射干丸，以本品与射干、硼砂等为丸，含咽化津，治热病脾肺壅热，咽喉肿塞，连舌根痛。《奇效良方》玄参饮，以升麻配伍玄参、射干、大黄、甘草，水煎缓缓噙咽服，治悬壅肿痛不可忍。
疮疡热毒
升麻治疮疡，既可单用，也可配入复方；既可外用，也作内服，故《本草图经》称其“凡肿毒之属殊效”。《太平圣惠方》以本品一味水煎去渣取汁，以绵沾汁洗拭疮盘，治小儿斑疮及痘疮。《疡医大全》以本品入香油煎枯去滓，入飞净黄丹，收膏敷贴，治疗多种疔疮、顽疮、痈疮，并称其有“未成自消，已溃自敛”的效果。《普济方》以本品与漏芦、生大黄、栀子、白敛、赤芍同煎，治痈疖、无名肿毒。《外科大成》以之配伍黄柏、大黄、山甲、南星等，煎服治疗乳吹、乳痈、乳毒、乳疽。《医宗金鉴》蓝叶散，以之与大青叶、栀子、赤芍、石膏等配伍治丹毒，形如云片游走。同书之升麻消毒饮，以升麻配伍金银花、连翘、栀子、白芷等，治疗黄水疮形如粟米而痛痒，破流黄水，浸淫成片者。笔者在临床上治疗此类病证常加入升麻，可以明显提高疗效。现代研究发现，升麻具有解热、抗炎以及抑菌作用，应当是其解毒的药理基础。
散邪
升麻味辛而升散，为“散表之剂”（《本草汇言》），前人认为升麻“透表发汗，其力颇大，惟表邪之郁遏者宜之”（《本草正义》），又能“发散风寒出汗”（《本草求真》）。因其性本微寒，经过配伍可用于治疗各类表证。如《寿世保元》发表丸，用本品与麻黄、葛根、苍术、甘草相伍，治疗伤寒表实无汗，头痛身痛口干者。《千金要方》十神汤，以之与麻黄、紫苏、川芎、陈皮、白芷、葛根、香附、赤芍、甘草相伍，治时气温疫、感冒风寒，症见发热憎寒，无汗、头痛、咳嗽者。蒲辅周先生十分欣赏此方，谓其治寒疫甚宜。2020年初新冠肺炎流行之际，笔者共治疗121例新冠肺炎确诊及疑似患者，其中初期阶段，有60%以上患者以此方取效。另外，此方对平时的四时感冒也有很好的效果，笔者常以此方治疗甲流。有人以本品配伍柴胡、滑石组成基本方，治疗流行性感冒，属风寒者，原方加防风、羌活、白芷、荆芥；属风热者，则加桑叶、菊花、连翘等，效果满意。
升麻尚有透疹之功，故可用于治疗很多出疹性疾病的初期阶段。如《扶寿精方》之和解散，以之与羌活、葛根、防风、川芎相伍，治小儿外感风寒，遂发痘疹者。此方对于麻疹初起发热恶寒者，也颇为相宜。如《阎氏小儿方论》升麻葛根汤，以之与葛根、芍药、甘草同用，治麻疹未发或发而不透，发热恶风，头痛肢痛，喷嚏，目赤流泪，口渴者。
对于热毒疮疡而恶寒发热者，本品既可解毒，又能发表，颇为适宜。古人常以本品配伍荆芥、白芷治之，并有“汗之则疮已”的说法。如《圣济总录》升麻汤，以之配伍连翘、大黄、白敛等，治痈疽始作，坚硬，恶寒壮热，一二日未成脓者。
升麻散邪之功，并不局限于治疗上述多种表证或兼挟之表证，由于其属“升解之药，故风可散，热可清”（《本草汇言》），凡“风热之邪，头风攻痛，并目疾肿赤，乳哦喉胀，升麻并皆宜之”。如治疗风热头痛，《太平圣惠方》防风散，以升麻与防风、蔓荆子、葛根、石膏等同用，治风热头痛掣动者。又如《不知医必要》之升麻葛根汤，以之与白芷、秦艽、荆芥等配伍，治外感邪在阳明，头痛连及目眶者。此外，由于升麻辛散上达，既能散邪，又善解毒，故临床治疗雷头风效果颇佳。雷头风是中医病名，古代多见，其头痛特点与一般头痛不同，初起即恶寒壮热，继之头痛而胀，脑内有轰鸣声，并伴有头面起核，肿痛而赤，病机为外受风毒热邪，内蕴心胃，上攻头面。《素问病机气宜保命集》创清震汤，由升麻、苍术、荷叶三味成方，方中重用升麻、苍术，意在清热解毒化湿。而《杏苑》升麻荷叶汤，则在清震汤基础上再加葛根、白芍、甘草，亦用治雷头风。
升麻有升散之性，又善解热毒，故治疗风热目疾颇为适宜。如《孙鲁川医案》以之与桑叶、菊花、红花、赤芍等同用，治目赤奇痒效果满意；《银海晶微》吹云丹，以之与荆芥穗、防风、连翘、柴胡等制丹点眼用，治目中流泪及迎风羞明怕日，常欲闭目在暗室。同书之桑白散，以升麻与桑白皮、葶苈子、防风、赤芍等同煎服，治白睛肿痛。
透疹
从文献记载来看，升麻治疗痘疹历史悠久。《滇南本草》云“表小儿痘疹”，并制升麻汤，以升麻配伍薄荷、葛根、牛蒡子、桔梗等，治小儿痘、痧、疹不明，发热头痛者。从主治病证来看，不论出痘、出痧，抑或出疹，只要是这一类疾病，症见发热头痛者即可服用，由此可见其治疗范围之宽。《本草纲目》称其“消斑疹”，如此一来，斑、痧、痘、疹都可以治疗。临床上用升麻治疗此类病证，是因其既有外散之力，又有透邪之功，更重要的是，本品除了散邪透疹，又能解热毒，达到了表里兼治的目的。正是由于上述多种功效，《本草汇言》才赞其“发痘瘄于隐密之时，化斑毒于延绵之际”。因而在明清时，升麻成为治斑、疹、痘、痧的习用之品。如《证治汇补》以本品配伍玄参、葛根、甘草，治疗外感热盛发斑，隐隐未透。《伤寒保命集》之甘草桔梗升麻汤，治疗斑欲出，身热，咽喉不利，即以本品加甘草、桔梗组成。再如《种痘新书》之百一快斑汤、《医宗金鉴》之芍药防风汤、《嵩崖尊生》之升解散，或治痘，或治麻疹，均用升麻。
当今临床上，升麻透疹之功除了用于治疗上述外感痘疹，还可治疗过敏性的红斑类皮肤病。对于风热、湿热所致的荨麻疹、热疹、痱子以及湿疹，升麻更有所长，治疗机理与其内清热邪，外透风邪有关。如《千金要方》治疗热痱瘙痒，以单味升麻汤饮，并外洗。同书之麻黄汤，治疗小儿风疹瘙痒，以本品与麻黄、葛根、射干、石膏等同用。当代《中西医结合皮肤病学》加减升麻葛根汤，以之配伍荆芥、防风、浮萍、葛根，治疗阳明风热，全身瘙痒性风团、风疹、水疱皮损等。
升清
升麻的另外一个重要作用即张元素、李东垣所倡导的“升举清阳”，也是当今临床医生所习用的。这一功效由张元素率先提出，其后由李东垣发扬光大，至今已成为中医界的共识。
清阳不升多见于气虚证，尤其是中气不足，临床可见多种症状，如气虚头晕头痛、耳鸣、视物昏花，气虚下陷而喘，气虚下陷出血，气虚脱肛、子宫脱垂、胃下垂等。在治疗这些病证时，主要是用补气药为君，但是李东垣等认为，如果只用补气药，没有升麻引之，则不能达到升举阳气的目的，即“人参、黄芪，非此引之，不能上行”“元气不足者，用此（升麻）于至阴中升阳”。由此看来，升麻在方剂中只是作为一种添加剂、催化剂，虽然它自身并不能补气，但是如果没有它，补气药就发挥不了作用。这就像战争期间兵力不足时，虽然来了很多增援部队，但是增援部队既不知道去哪儿，更不知道如何去。这时最需要的是引路人、向导，而升麻就是发挥了引导补气药到需要之处的作用。向导虽然重要，但是不能太多，多了就起不到向导作用，还有可能带错路。因此，升麻用于升清时，其用量一定要注意，只可少用而不能多用。升麻升举清阳主要用于以下几个方面。
气虚脏器下垂
气虚导致的脏器下垂包括胃下垂、肾下垂、子宫下垂、脱肛等。常用方有《脾胃论》之补中益气汤，以之与人参、黄芪、柴胡、当归等配伍，治疗中气下陷之短气、倦怠，以及诸种内脏下垂；再如《中华祖传秘方大全》所载的芪麻汤，以本品配伍黄芪、五倍子，治疗气虚下陷脱肛；《辨证录》升肠饮，以之与人参、黄芪、当归同用，治妇女产后肠下。据笔者所查阅文献及临床经验，在治疗上述气虚下陷病证时，加入枳实、白术等药，效果可以倍增。
气虚发热
《证治准绳》之益气聪明汤，以本品与人参、黄芪、蔓荆子、白芍、炙甘草同用，治疗中气不足，清阳不升之头痛、头晕、耳鸣、耳聋、视物昏花。《症因脉治》之家秘和中汤，以本品与人参、黄芪、川芎、细辛同用，治气虚头痛。
气虚下陷而喘
气虚下陷崩漏
《景岳全书》之举元煎，以之与人参、黄芪、白术、甘草同用，治疗气虚下陷之月经量多或崩漏；《当代中医师灵验奇方真传》之愈崩汤，以之配伍人参、阿胶、生地炭、地榆炭，治妇女崩漏，效果可靠，笔者曾用此方加减，治愈崩漏患者甚多。
气虚不运便秘
升麻不仅升清阳于上，对于气虚便秘者，还可以升清降浊以治之。如《景岳全书》之济川煎，以之与当归、牛膝、肉苁蓉等同用，治老年肾虚之大便秘结。《古今医鉴》之通幽汤，以本品配熟地、当归、桃仁等滋阴养血之品，研末，调槟榔末下，治阴血不足之便秘。笔者临床上治疗老人气血不足之便秘，拟有一首经验方，用大剂白术、枳实、黄芪、当归、牛膝、肉苁蓉、炒莱菔子、槟榔，加少量升麻，临床疗效满意。
气虚癃闭
《医学衷中参西录》载升麻黄芪汤，治疗气虚小便淋沥不畅。方用黄芪、升麻、柴胡、当归，张氏在方后注云：“三焦气化不升则不降，小便不利，往往因气化下陷，郁于下焦，滞其升降流行之机也。故用一切利小便之药不效，而投以升提之药恒多奇效。”他如以黄芪、升麻、茯苓、泽泻治产后尿潴留、产前转胞，也是基于这一机理。
《药性论》认为升麻主“惊痫”“烦闷”，《日华子本草》称其有“安神定魄”之功，现代药理研究发现，本品确实有镇静作用。前人用升麻安神者确有其例，如《圣济总录》镇心丸，即以本品配伍人参、茯苓、龙齿、麦冬等治疗心虚惊悸，或因忧虑而致心神不安者。但是笔者认为，升麻安神之功主要用于治疗热扰心神所致者，故对于心肝火旺之失眠惊悸有效，笔者在临床上试用确可以解心烦而安神助眠，例如在柴芩温胆汤中加入本品可以增强疗效，但是单用本品时其安神作用并不显著。
止痛
升麻常用于治疗牙痛、头痛以及外伤跌损性疼痛，现代药理研究也发现升麻有镇静、镇痛作用。升麻治牙痛在唐代就已应用，因其主入阳明，牙痛属热者可清，属风者可散，又兼能止疼，故在《药性论》中即颇为强调此功效。李杲更明确提出其有“止足阳明齿痛”的作用。如《御药院方》升麻散，以之与川芎、细辛、川椒、蜂房等为末煎水，温漱冷吐，治牙痛。《中华祖传秘方大全》之细麻汤，以之与细辛、防风、藁本、黄芩配伍，治风火牙痛。当代有人报道一牙痛验方，以之与防风、生石膏、丹皮、生地、青皮同用，治牙痛164例，有效率达92%。升麻治头痛已见于上，不再赘述。另外，升麻治疗跌打损伤疼痛，也有效验，如《中医验方大全》载创伤特效方，以之配伍乳香、没药、马钱子、白芷等，为极细末，以酒或唾液调敷患处，治疗跌打损伤皮肉青紫者。