紫菀味苦、辛、甘，微温，有润肺化痰止咳之功。凡咳嗽之证，无论外感内伤、病程长短、寒热虚实，皆可用之,实为治咳嗽之专用药，诚如《本草新编·紫菀》云：“紫菀舍治嗽之外，原无多奇功。”至于紫菀通便一功，历版《中药学》高校教材均没有记载，因而鲜有人知。笔者查阅了宋代至今的一些医史资料和文献杂志，既有紫菀治便秘的医案记载，也有中医机理阐释和现代药理研究。现拟从这三个方面来探析紫菀的通便作用。
古今医案记载
宋代施彦执《北窗灸录》记载：“蔡元长（蔡京）苦大肠秘固，医不能通，盖元长不服大黄等药也。时史载之未知名，往谒之，阍者龃龉，久之乃得见。已诊脉，史欲示奇，曰：请求二十文。元长曰：何为？曰市紫菀耳。史遂市紫菀二十文，末之以进，须臾遂通。”这是以单味紫菀治疗便秘的最早记载。
清代叶天士《临证指南医案·肠痹》载：“夏，二十，食下胀。旬日得一更衣。肠胃皆腑，以通为用。丹溪每治肠痹，必开肺气，谓表里相应治法。杏仁，紫菀，冬葵子，桑叶，土栝蒌皮。”
江苏名医孟景春重用紫菀治便秘医案：孔某，男，50岁，教师。患大便秘结已有余年，每5～6天一次，便时十分困难，需1小时左右，肛门常因而出血，经多方调治如用果导、比沙可啶，中药生大黄、番泻叶，中成药脾约麻仁丸等，有的虽能一时见效，但停药后便秘依旧，且有时更剧，剧则用开塞露亦不能下，常用手指挖出，十分痛苦。除大便闭结外，更有咽干鼻燥，口渴，一年中至秋季更为严重。饮食欠佳，睡眠欠安。舌质偏红，苔少，脉细数。证属肺阴不足，下不能润于大肠，治宜滋养肺阴，利气润下。处方：南沙参、北沙参各12克，麦冬、杏仁、郁李仁各10克，柏子仁10克，炙紫菀20克，熟地黄、云茯苓各12克，枯梗10克，厚朴花6克，芦根20克。7剂。梨膏1瓶，每次服2匙，早用开水冲服，空腹服下。并嘱忌食辛辣、熏烤食物，戒烟酒。连服上方二十余剂方告痊愈。（《孟景春用药一得集》）
中医机理阐释
史载之在《北窗灸录》曰：“大肠，肺之传送，今之秘无他，以肺气浊耳，紫菀清肺气，此所以通也。”
《药品化义》云：“紫菀味甘而带苦，性凉而体润……因其体润，善能滋肾，盖肾主二便，以此润大便燥结……宣通壅涩，大有神功。”
《朱良春用药经验集》记载：“紫菀所以能通利二便，是因其体润而微辛微苦，观其药材，须根皆可编成辫状，故紫菀又有‘女辫’之名，其性润可知，润则能通，辛则能行，苦可泻火，故于二便之滞塞皆有效……肺与大肠相表里，肺气不利，大肠失于传导，则大便亦不得通。”
按照中医理论的解释无非两个方面：一是从肺论治，肺与大肠相表里，肺主宣降，生理上通过经络紧密相连，病理上正如唐容川《血证论》所云：“肺移热小肠则便结，肺津不润则便结，肺气不降则便结。”紫菀能清肺、润肺、降肺气，恢复肺的气化功能与大肠的传导功能，故可治疗便秘。二是从肾论治，紫菀质润味甘，善能滋肾，盖肾主二便，以此润大便燥结。
清代陈士铎《石室秘录·腑治法》云：“大便闭结者，人以为大肠燥甚，谁知是肺气燥乎。肺燥则清肃之气不能下行于大肠，而肾经之水仅足以自顾，又何能旁流以润溪涧矣……盖大肠居于下流，最难独治，必须从肾经以润之，从肺经以清之……此下病治上之法，亦腑病治脏之法也。”此论尽管不是针对紫菀通便作用而言，但可作为以上两方面的最好注脚。
现代药理研究
紫菀通便作用也有现代药理学的验证。
贾志新等（《光明中医》2011年7月第26卷第7期）通过对紫菀水煎剂不同剂量组通便作用的实验研究，观察其对小鼠肠组织中神经递质的影响，从而得岀结论：紫菀通过提高乙酰胆碱酯酶活力，减少去甲肾上腺素的含量，达到通便作用。
紫菀含有香豆素、蒽醌及黄酮类化合物可能也是通便的有效成分。
前者用现代药理佐证了紫菀通便作用的机理，后者找到了紫菀通便作用的物质基础。
明代倪朱谟《本草汇言》载：（紫菀）“治老人血枯气燥，大便不通”，提出紫菀可治便秘；贾所学《药品化义》云：“紫菀……润大便燥结……宣通壅涩，大有神功。”肯定了紫菀通大便的神奇功能；近代医家张山雷《本草正义》说：“惟紫菀疏泄肺气，则上窍开而下窍亦泄”，进一步揭示了紫菀通大便的功能特征。可见“紫菀舍治嗽之外，原无多奇功”的说法是有误的，并证明其确有通便之功效。（刘小平）