艾又名冰台、艾蒿、医草、灸草、蕲艾、香艾等，为菊科多年生草本植物。中医认为，艾味苦、性温，无毒，入肝、脾、肾三经，具有温经止血、散寒止痛、祛风止痒之功效，适用于虚寒引起的月经过多、崩漏、痛经、妊娠下血、小腹冷痛等病症。
在我国采艾治病已有三千多年的历史。孟子曾说：“七年之病，求三年之艾。”意思是患了七年的慢性病，用三年陈艾就可以治好。《本草纲目》载：“服之则走三阴，逐一切寒湿灸之则透诸经而治百种病邪，起沉疴之人为康泰。”关于艾草能治病的发现，还有一个有趣的传说。
相传唐朝时有一个叫崔炜的书生。有一天，他在集市上看到一位孤苦伶仃的老奶奶。由于很多天没有吃饭，老奶奶饿得头昏眼花，走路摇摇晃晃，竟然撞倒了路边饮酒人的酒杯。那些人气势汹汹地责骂老奶奶，气急之下还想要动手打人。见此情景，崔炜心生同情，虽然身无分文，但还是脱下自己的衣服来偿还酒钱，为老奶奶解了围。可当他转过头来，老奶奶却见了。生性豁达的崔炜毫不在意，拍了拍身上的灰尘就回家了。
当天晚上，崔炜梦见有一条青蛇向他道谢：“下午在街上多亏公子搭救，真是非常感激。特地送来一些艾草作为报答。这个艾草妙用无穷，它可以去除各种赘瘤肿块，只要敷上一点点就可以了，不要多用！希望它能帮你完成心愿，娶一房贤妻。”说完，青蛇再次向他拜谢，随后就消失了。崔炜从梦中惊醒，想着梦中的情景，觉得不可思议，伸手一摸床边竟然真的有一束艾草。过了不久，有一位姓任的千金小姐得了一种怪病，头上长了一颗大肿瘤，访遍了各地名医都没能治好，于是贴出告示：只要有人医好小女的病，我愿将女儿许配给他。
崔炜抱着试一试的心态到了任家，给小姐敷上艾草，果然如梦中青蛇所说，不到两天患处就消肿痊愈了。就这样，崔炜娶了温柔可爱的任家小姐为妻，而艾草的药效也被人们广为了解，一直流传至今。
现代药理学研究表明，艾草含软性树脂、挥发性精油、鞣酸、苦艾素等成分，其中苦艾素有收缩血管、兴奋中枢神经的作用。用艾草制成的艾条、艾炷、艾饼在艾灸中广泛运用，具有温养气血、舒筋活络的作用，能治疗多种疾病。如艾灸足三里穴，能增强全身的免疫功能，减少疾病的发生。（山东 杨吉生）