人参与西洋参是参类世界的“名门望族”，皆因补虚治病效果显著而蜚声世界。人参原产于中国，应用历史悠久，首次将人参当成药物收入的是中国第一部药物学著作《神农本草经》。
西洋参原产于大西洋沿岸北美原始森林中，也是一种古老植物，早年当地印第安人采集其茎叶食用，也用作清热药治病。为与中国人参相区别，其产地在大西洋沿岸而被命名为“西洋参”，由于主产于美国、加拿大，故又名“花旗参”，取名“花旗”，源于美国国旗的旧称，如美国有“花旗国”之称。西洋参传入中国至少有300年历史，与人参的一度紧缺有关。
人参虽说很早就充当药用，但其地位基本上相当于一种供送礼、进贡的土特产。直到明朝，人参才突然获得了“百草之王”“众药之首”的至高无上地位。人参由此身价百倍，在中原地带很快就被挖得绝种。
到了清朝，国人对人参的狂热有增无减，每年有数万人到长白山采参，东北人参面临着灭绝的命运。为了制止滥采之风，保护满人发祥地，康熙三十八年（1699年），清廷下令实行放票采参，严禁私采，违者轻则充军，重则处死，由此造成人参供应特别紧张。在这样的历史背景下，西洋参开始流入中国。美国、加拿大的商人在当地大量收购西洋参后运到中国，换回大量黄金，因此西洋参在北美曾有“绿色黄金”之美称。
西洋参传入中国后，清朝太医院御医们对西洋参进行集体研究鉴别，并按中医学理论认定了西洋参的性味、归经、功能、主治等。认为人参和西洋参虽都具有补气生津的作用，但还是有区别的，不存在孰优孰劣，关键在于对证下药、辨证论补。 （邬时民）