附子是名中药，临床应用有几千年的历史，早在西汉时期的《淮南子》中就有“天雄，乌喙，药之大毒也，良医以活人”的记载。明代张介宾推誉附子为药中之“四维”，指出附子、大黄为药之良将，人参、熟地黄为药之良相。更有古代医家云：保命之法，艾灸第一，丹药第二，附子第三，推崇附子为续命起死之要药。现扶阳派也常以大剂附子为主药，近代名医李可老先生创“破格救心汤”，重用附子对重症患者有起死回生之效。
附子温阳益火，除寒湿，凡内伤外感证属虚寒者均可投之。金代医学家张洁古云：“益火之源以消阴翳，则便溺有节，乌附是也。”黑附子性走而不守，善治肾中寒，为治寒湿之圣药。《药性赋》云附子作用有三，去脏腑沉寒，补阳气不足，温暖脾胃，非附子不能补下焦阳虚，附子通行十二经络，无所不到，补命门真火，去沉寒痼冷，无不奏效。《本草备要》称附子味甘气热，生用发散，熟用峻补元阳，阳微欲绝者，起死回生，非此不为功。
附子可通上达下，可升可降，可表可里，有斩关夺将之气。能引补气药，行十二经，追散失之元阳；引补血药入血分，以养不足之真阴；引发散药以逐在表之风寒；引温热药达下焦，去在里之寒湿。
附子临床应用广泛，李时珍称其可治小儿慢惊、风湿麻痹、暴泻脱阳、久泻久痢、久病呕秽、肿满脚气、痈疽不敛、久漏冷疮。历代医家应用附子多有经验，如人参配附子治虚脱休克，干姜配附子回阳以治心力衰竭，黄芪配附子加强固表之功治气虚自汗，白术配附子温中以治脾虚泄泻，地黄加附子加强补血之功治血虚低热，当归配附子加强温经作用以调月经，桂枝加附子通阳以治风湿体痛，石膏配附子有清热强心作用，附子加磁石重镇治阳气衰弱之失眠，附子加知母治心阳不振而有口渴等。
附子应用于临床，辨证配伍得当方可事半功倍，古人云：附子无干姜不热，得甘草则性缓，得肉桂则补命门，得生姜则发散。附子临床应用常入煎剂，久煮久煎可使其成分生物碱、乌头碱受到破坏，以去其毒性。