人参分野生和人工栽培两种。按加工方法可分为红参、糖参、掐皮参、大力参等，以红参、糖参、生晒参常用。人参具有滋补气血、强心安神、复脉固脱、促进性机能、增生红血球、健脾开胃、抗衰抗癌等功效。从临床来看，红参略带温热性，适于阳气虚弱及虚寒体质的人服用。这类病人可见四肢寒冷、小便清长、舌质淡胖等。糖参、生晒参药性平和，不温不燥，既能补气，又能养阴，适于气虚兼津液不足的人服用。这类病人可见气血不足症状及津液匮乏而口干等。
精神兴奋、声高气粗、高热面赤、腹满拒按、大便秘结、小便短赤、舌苔厚腻、脉洪有力的实热症和湿热证及高血压、感冒发烧、浮肿的病人不宜用人参。
若用量过大或长期过量应用人参，可出现胸闷、兴奋、失眠、神经质、高血压、皮疹、晨间腹泻、水肿及月经不调等，这些均为“人参滥用综合征”。一旦发生这种情况，要立即停服人参，多吃新鲜萝卜或用1千克鲜萝卜捣汁服用，每日2次。
高丽参的加工方法、功效和用法与人参相同，西洋参与生晒参、糖参的功效相同；党参偏重补中益气、健脾益肺，太子参偏重益气健脾、生津润肺，且无促进性早熟之弊，小儿及青少年服之安全。青壮年一般多选用党参滋补，老年人多选用人参滋补。因人参能降血糖，糖尿病人选用人参滋补好，但不可用党参，因为党参会升高血糖。临床抢救危重病者多用人参，而伤阴伤津者多用太子参，肾炎者多选用党参。人参、太子参还可用于咳喘病症。