从前，有位郎中总是很热心地为人治病。一天，郎中外出给乡民治病未归，家里却来了许多求医的人。郎中妻子一看这么多人急着治病，而丈夫一时又回不来，便暗自琢磨：“丈夫替人看病，不就是用那些草药嘛，我何不替他包点草药，把这些求医的人打发了呢?”地上有一大堆干草棍，她拿起来咬一口，甘甜怡口。于是，她就把这些干草棍切成小片，用纸包好，发给了那些病人。
过了些日子，几位病愈的人登门答谢郎中。郎中愣了，妻子赶忙把他拉到一边，小声对他描述了一番。郎中又急忙询问那几个人的病情，方知他们分别患了咽喉疼痛、中毒肿胀之病。此后，郎中便在治疗咽喉肿痛和中毒肿胀时，使用这种“干草”。该草药味道甘甜，郎中便把它称作“甘草”。
甘草，根呈圆柱形，表面红棕或灰棕色，气微，具特异的甘草甜味。甘草性味甘平，补脾益气，清热解毒，祛痰止咳，缓急止痛，调和药性，用于脾胃虚弱、倦怠乏力、心悸气短、咳嗽痰多、痈肿疮毒，有解百药之毒的功效；《本草从新》中说：“甘草能协和诸药，使之不争，生肌止痛，通行十二经，解百药毒，故有国老之称。”
药理研究发现，甘草有类似肾上腺皮质激素样作用，对组织胺引起的胃酸分泌过多有抑制作用，并有抗酸和缓解胃肠平滑肌痉挛作用。它还有明显的镇咳、祛痰作用，能抗过敏、抗炎，保护发炎的咽喉和气管的黏膜。甘草常用于多种疾病的治疗，既可做主角，又可当配角。