一般人总以为，治疗咳嗽痰喘的药，都是那么回事，都叫“治咳嗽药”就行了。其实这种说法太含混，容易出现危险。应该把“咳嗽药”明确地分成2类，一类为止咳药，一类为祛痰药。不同的病状，用不同的药。
止咳药又叫镇咳药，是用来减轻咳嗽的药；按着药的作用部位，又分为中枢性止咳药和末梢性止咳药。中枢性止咳药是指作用于脑中枢的抑制药，有的作用很强，叫强力镇咳药。包括可待因、咳必清(喷托维林)、咳平、咳快好、右美沙芬等。中枢性镇咳药有严格的适应症，一般情况不用，必要时才可偶尔使用，如剧烈咳嗽、急性肺梗塞、心力衰竭伴有咳嗽者，干咳引起咯血等。多痰或者痰液粘稠的情况下不能使用强力镇咳药。鲁大爷就是用了这类止咳药造成排痰困难，险些造成生命危险。
末梢性止咳药口服后，能覆盖在发炎的咽部粘膜上，降低呼吸道感觉神经末梢对刺激的敏感性而产生止咳效果。常用的有复方甘草合剂，各种止咳糖浆等。适应于呼吸道感染的炎症刺激性咳嗽，痰量很少的阶段。
祛痰化痰药也分为两类，一类能增加呼‘吸道分泌，使痰液变稀，易于咳出，如氯化铵、碘化钾、桔梗、远志等，适用于呼吸道炎症痰稠又难于咳出者；另一类能使痰液溶解、粘度降低而使痰容易咳出，如必嗽平，去痰片等，适用于手术后咳痰困难、痰液粘稠不易咳出者。还有一些兼有止咳、祛痰的中成药，如枇杷露、半夏露、雪梨膏等，它们的止咳作用比较缓和，同时有化痰作用，可以根据病情选用。
使用止咳祛痰药，应掌握以下原则：
1．先明确病因再选药。咳嗽原因很多，选用止咳祛痰药前，应当明确诊断。如感冒刺激性咳嗽，无痰，可用一般末梢性止咳药；如炎症明显(发热、痰多)，可加用消炎药和祛痰药，如兼有止咳、祛痰的中成药批杷露、半夏露等；如因肺结核咳嗽，则应用抗结核药配合使用止咳药；如果有咳血危险时，可偶尔使用强力止咳药，不能长期应用。
2．痰多不能用强力镇咳药。咳嗽本是排痰的防御反射，被抑制后痰滞留易堵塞呼吸道，可加重感染，造成窒息。痰多或粘稠时绝对不能使用中枢性镇咳药。
3．疑有呼吸衰竭不用中枢止咳药。慢阻肺，特别是较重肺心病、肺心脑病的病人，呼吸中枢已近衰竭，中枢止咳药只能加速呼吸衰竭的加重。比如可待因及其他吗啡衍生类止咳药等均应禁用。
4．痰多粘稠需用祛痰化痰剂。有痰不易咳出引起咳嗽者，应使用祛痰药，不能用止咳药。
5．服用祛痰药不能同服强力镇咳药。祛痰药将原来黏稠的痰液稀释，导致气管内出现大量的痰液，急需将这些痰液咯出。如与强力镇咳药同用，因咳嗽受到抑制不能将痰液咯出，可能会导致已经稀化的痰液堵塞气管，发生危险。
6．兼性药物或合剂要根据病情灵活掌握。如咳快好(咳哌宁)兼有中枢性和末梢性止咳作用，但其止咳作用很强，比可待因强2—4倍，应用于治疗痰少的刺激性咳嗽。尤对胸膜炎咳嗽适宜，因其尚具有罂粟碱样平滑肌解痉作用。而对慢阻肺咳嗽应忌用。
再比如愈美片兼有镇咳祛痰两种作用。其中愈创木酚甘油醚为恶心性祛痰剂、通过刺激胃黏膜，反射性地促进呼吸道腺体分泌增加；而其中的氢溴酸右美沙芬为中枢性镇咳剂，对延脑咳嗽中枢有直接作用，能抑制咳嗽反应，强度与可待因相等。所以愈美片主要用于干咳病人。痰多病人与哮喘患者应慎用，有呼吸衰竭危险的患者禁用。