淹溺是由于长时间在水下，引起严重缺氧（窒息），但尚未死亡所引起的疾病。
长时间停留在水下导致血中严重缺氧，发生喉痉挛，阻塞呼吸通道，最后，水从喉进入肺，导致肺不能将氧交换到血液中去。肺萎陷进一步降低肺转运氧到血液的能力。
潜水反射，最先是在海洋哺乳动物中发现，人和其他哺乳动物一样，在潜入冷水中较长时间后，仍然可能存活。冷水呛入肺，刺激反射发生，使心率变慢、末梢血管收缩、四肢和内脏的血液回流到心脏和大脑，有助于维持重要器官的功能。此外，冷水冷却机体组织，减少组织耗氧量，延长在水下的存活时间。
淹溺能严重损伤肺组织，减弱呼吸功能，减少了送氧量，导致重要器官缺氧——这是淹溺后头几小时、几天中最严重的问题。淹溺也能改变血容量和血液成分。海水吸入肺中，盐水能使血液中的液体流向肺；淡水吸入损伤肺，使液体通过肺进入血循环，增加血容量，引起电解质平衡紊乱和红细胞破坏（溶血）。
【治疗】
如果落水者脑、心脏和肺没有受到永久性损害，影响存活的关键因素是淹溺在水中的时间长短、水温和落水者的年龄（儿童的潜水反射更活跃）以及复苏的速度。存活与否取决于呼吸和肺功能是否能迅速恢复，呼吸恢复后氧才能到达重要器官。
如果落水者已停止呼吸，应立即进行口对口呼吸救助，如有必要，在水中就应进行。如果没有心跳，应立即进行心肺复苏（CPR）。
由于潜水反射能减少淹溺时的耗氧量，应使用一切措施来抢救淹溺者，即使落水时间超过1小时。应把淹溺者置于头低足高位，以便水能倒出，立即清除口、鼻中的砂子、树叶等能堵塞上呼吸道的杂物。如果水温很低，淹溺者可能冻僵，需要同时进行治疗（见第281节）。
所有淹溺者必须住院治疗。在转运到医院期间不断努力复苏。即使病人恢复知觉也应入院治疗，因为缺氧的延迟影响不一定立即表现出来，应密切监护。如有必要立即采取治疗措施。
入院后，最初的治疗应集中在恢复患者的呼吸功能，保证充足的氧进入血液。有的人只需要用氧气面罩输氧，有的则需要呼吸机。正压呼吸机对重新扩张萎陷的肺泡有较好的作用。给予防止呼吸道痉挛的药物，静脉输液，帮助恢复血液的酸碱平衡，用皮质类固醇减少肺部炎症反应，抗生素治疗感染。严重溶血时，需要输血补充被破坏的红细胞。有时也需要高压氧舱治疗。虽然各种治疗措施都有助于减少脑损伤，但有的病例仍后遗永久性损伤。