皮肤及皮下组织通过血液循环保持恒定的温度。细胞燃烧食物产生能量供给血液热量，这一过程需要补充足够的食物和氧。
皮肤暴露在较冷环境中，热量丢失加大；如果血液循环障碍或食物和氧供给不足，体温就会下降。营养不良或氧气不足，如高海拔地区，会增加冻伤的危险。如果皮肤、手指、脚趾、耳和鼻保护很好，而且在寒冷环境下时间不长，即使气候很冷也不会发生冻伤。
在寒冷环境下时间较长，身体自动收缩皮肤、手指、脚趾、耳和鼻的小血管，以利更多的血流到重要器官，如心脏和脑。但这种自我保护措施的代价是：到达这些部位的温暖血流减少，它们很快变得更冷。
预防低温损害比较简单：了解哪些地方有冻伤的危险，然后做好准备。在严寒条件下，最好是穿多层羊毛制成的衣物或用羽绒或合成纤维做成的带帽夹克衫加上一件轻型风衣。由于头部散发大量热量，需要注意头部保暖，戴上帽子，并摄入足够的食物和饮料。
低温损害包括：冻僵（体温过低），即全身体温下降到可能引起损伤的程度；轻度冻伤，是身体局部表皮损伤；而冻伤是身体某部分的组织坏死。冻疮和战壕足也是温度过低引起的损害。
冻僵是不正常的体温过低。
老人和小孩最容易冻僵。单独生活的老人在寒冷的房子里坐上几个小时或几天，慢慢变得意识模糊、不能自救，特别危险。冻僵的老年人约有一半是在发现前已经死亡或发现后不久死亡。即使身强力壮的年轻人有时也难免冻僵。
【病因】
当身体消耗热量的速度比补充热量快得多时常常引起冻僵。人体散热的方式有：对流，如冷空气通过对流把身体的热量带走；传导，如坐在冰冷的地面或金属上，或穿潮湿衣服，经过一段时间，身体的热量被传导到较冷的表面；辐射，热量从裸露的皮肤，特别是头皮，以辐射散热或通过汗液蒸发散热。
浸泡在冷水中，水越冷发生冻僵越快。长时间浸泡在不很冷的水中，但通过水能使身体不断散热，也容易发生冻僵。必须懂得浸泡在冰水中即使很短时间或不太冷的水中很长时间，都有冻僵的危险，特别是受害者常常有意识障碍。
【症状】
冻僵通常在不知不觉中发生，以致无论是受害者或其他人都措手不及。患者出现行动迟缓、手足不便、反应迟钝，意识不清、判断力下降，有时会产生幻觉。冻僵的人可能跌倒、精神恍惚或完全躺下不动，可能导致死亡。如果在水中冻僵，开始会挣扎，不久就下沉、淹死。
【治疗】
冻僵早期应换上温暖干燥的衣物，喝热饮料，或与同伴睡在一个睡袋里，就可能恢复。如果发现患者意识不清，应用温暖干燥的毯子包裹患者，以防热量进一步散失。如有可能在等待转送医院期间，将患者移至温暖的地方。常常扪不到脉搏也听不见心跳。处理患者要轻柔，因为突然刺激可能引起心律紊乱，危及生命。因此，除非患者浸泡在冷水中冻僵并已失去知觉，在医院以外，都建议不使用心肺复苏器。意识丧失患者死亡率很高，因此，对还有存活希望的患者都要送医院进行治疗和监护。不应轻易判断冻僵患者死亡而放弃救治，除非经过充分的复苏措施仍无明显生命体征。
轻度冻伤是指部分皮肤冻伤，但未造成永久性损害。
轻度冻伤时，冷冻部位的皮肤发白、发硬，继后出现肿胀、疼痛。经日晒后，冻伤皮肤脱屑，偶尔面颊和耳的皮肤在几个月甚至几年内，对冷过敏，虽然并无明显损伤。
治疗只需要让冻伤部位保暖。如有严重冻伤，治疗与冻伤相同。
冻伤是指由冷冻导致身体一处或多处永久性损伤。
冻伤容易发生在血液循环不良的人，如动脉硬化，由吸烟、某些神经性疾患和某些药物引起的血管痉挛，或由于手套或长统靴过紧阻碍血液循环的人。暴露的手和足最容易冻伤。冻伤损害是由于血流减少和组织中冰晶形成共同作用引起的。
冻伤时皮肤发红、肿胀、疼痛，以后皮肤变黑，冻伤部位细胞坏死。预后取决于冻伤的范围和受伤组织最终是否可能恢复还是发展成坏疽。
【治疗】
冻伤的人应用温暖的毯子包裹。冻伤的手或足可放进温水中慢慢加温，仔细调节温度，保持在38℃～43℃。不要将患者放在火炉前烤火或用雪摩擦。喝热饮料是有益的。冻伤部位要清洗、干燥，用无菌绷带包扎，严格保持清洁防止感染。诊断后立即服用抗生素。有些专家建议注射抗破伤风抗毒素。口服或注射利血平扩张血管，改善冻伤部位的血液循环。
大多数患者经过几个月时间，冻伤会慢慢好转。有时需要外科手术切除坏死的组织。由于冻伤之初，受伤部位的伤势显得比几周或几个月后更大、更严重，因此，截肢应推迟到病情稳定确需治疗时再决定。
双足冻伤的人，在保证安全的情况下才能行走。多数情况下，只要能保护双足不要进一步冻伤，在被冻时行走比解冻后行走更好。解冻后走动时，双足容易受伤，特别是在粗糙不平的地面上。
冻疮是在冻伤前，身体某些部位出现的疼痛和烧灼感。
冻疮是由于暴露在严寒的环境中引起的，有时甚至气温不很低也可引起。不易治疗，而且可以持续很多年。
战壕足是足处在潮湿、寒冷的袜子或长统靴里几天造成的冻伤。
脚发白、滑腻、冰冷，血液循环很差，若不及时治疗容易引起感染。治疗最主要的原则是坚持逐渐复温，干燥和清洁，足位抬高，保持干燥和温暖。使用抗生素，如有可能注射破伤风抗毒素。这种损伤很少发生在手。