我国古人视玉如宝，常将其当做珍饰佩用，或可作为摆设、装饰之用，还可用来养生健体。
传说，唐朝的杨贵妃每到夏季都会口中含玉以镇暑热。慈禧太后也有一套持玉拂面的美容大法，就是每天用玉尺在面部搓、摩、擦。玉尺是用珍贵的特种玉石制成的一根短短的圆柱形玉辊子。清代嫔妃使用的太平车也是采用的这种玉石。古人认为，玉是由玉液(玉精、琼浆)凝结而成，它能够发气，可以吞吐。《本草纲目》记载，特种玉石具有清热解毒、润肤生肌、活血通络、明目醒脑之功效。《礼记》对玉在医学上的价值也给予了高度评价。
有人认为，玉石的养生作用源于其含有多种对人体有益的微量元素，如锌、镁、铁、铜、铬、锰等，佩带玉石时其所含微量元素被人体皮肤吸收，产生特殊的“光电效应”聚集蓄能，与人体发生谐振，从而使各项生理机能更加协调地运转。
也有人认为，在佩戴玉器首饰时，通常对应到人体的某些穴位，从而起到刺激经络、疏通脏腑的作用。如佩戴玉镯，通常会刺激到位于人手腕背侧的“养老穴”。养老穴是手太阳小肠经的郄穴，在这种长期的良性按摩下，不仅能祛除老人视力模糊之疾，且可蓄元气、养精神而发挥养生功效。
此外，嘴含玉石会促进唾液分泌，使其所含营养成分与溶菌酶发生协同作用，起到生津止渴，除胃中之热，平烦懑之气，滋心肺，润声喉，养毛发的功效，如同养生气功中的“吞津”法。