说起中医学，大家都习用或喜用“博大精深”来表述。但大道至简，这门具有自然科学与人文科学双重属性特色鲜明的学科，其实所孜孜不倦、汲汲以求的只有四个字——理、法、方、药。
理
中医的生理学与病理学
中医学认为，人体是一个以五脏为中心的有机整体，通过经络、气血等途径，与四肢百骸、五官九窍等建立起了密切联系。由于受古代生产力水平的限制及思维方式的影响，中医学对脏腑系统的认识并未局限于形体本身上，而是通过感悟、联想，在更广阔的空间赋予其丰富的功能含义，这也就有了“实体脏”与“功能脏”的区别，并因而使脏腑系统具有了三重属性，即生理属性、自然属性与社会属性。
在健康情况下，机体呈现的是一种脏腑燮和、藏泻有度、气血盈畅、升降相因、寒温适宜、燥湿相济的“阴平阳秘”状态。而一旦遇邪气侵扰，在正邪相争的过程中出现了阴阳失去平衡，此即为发病状态。换言之，疾病是正不胜邪、阴阳失衡的结果，并且从整体观念的角度来理解，任何局部病变都应是整体病变在局部的反映。
具体而言，疾病发生的一般模式是：病因作用于病位，导致该病位的生理功能失常，出现相应的病理变化。如风寒型咳嗽，其发病过程为：风寒袭肺，肺失宣肃，肺气上逆而咳。而根据一个病变的相关信息，如主症、体征、病机、病因、特殊表现即可确定相应“病”的诊断；根据综合分析病因、病位、病性等，则可得出“证”的结论。
证，是疾病在某一阶段病理实质的概括，反映的是病变当前阶段的主要矛盾。辨证就是把四诊所收集的资料，通过归纳、分析，辨别疾病的病因、病性、病位及邪正之间的关系，进而概括、判断为某证。这是中医学说“理”以揭示疾病本质的特有方式，也是“治病求本”的具体要求。
由于不同类疾病有着各自的发生及演变规律，因而在辨析时又产生了不同的辨证方法，如适用于内伤病的脏腑辨证、八纲辨证，适用于外感病之六经辨证、卫气营血辨证、三焦辨证等。
法
临床具体的治疗方法
中医治疗学建立在中医发病学基础上，是中医临床辨治思维的重要体现，具有非常丰富的治疗思想与方法。一般可分为三个层次：
治疗法则 是指根据中医发病学的原理，确立的具有普适性的治疗方法，主要包括扶正祛邪、调理阴阳、三因制宜等。
治疗原则 是指在中医治疗法则的指导下，根据病证的特点，确立适用于一个病或一类病证的治疗方法。前者是根据一个“病”自身的病机要点或演变规律制定的治疗大法，如内科病证中感冒的“解表达邪”，胃痛的“理气和胃止痛”，泄泻的“运脾化湿”，黄疸的“化湿邪、利小便”，血证的“治火、治气、治血”，消渴的“润燥清热、养阴生津”等。再如治疗温热病，叶天士根据温热邪气由浅入深的发展规律，提出对卫气营血四个阶段宜分别采取“汗、清、透、散”的治疗原则；吴鞠通则根据温热病由上而下的三焦传变规律，提出应宜采用“轻、平、重”的治疗原则。
后者则是根据对“证”的归纳分类制定的相应治疗方法，如实则泻之、虚则补之、寒者热之、热者寒之等。尽管临床病变纷繁复杂，多种多样，但其常见的证候类型之间却有明显的规律可循，即同一种病理变化可见于多个病证中。以“证”作为治疗切入点，中医学确立了“证同治亦同”的原则，并由此产生了“异病同治”、“同病异治”的现象。对此，清代医家程仲龄在《医学心悟》中说：“论病之源，以内伤外感四字括之；论病之情，则以寒、热、虚、实、表、里、阴阳八字统之；而论治病之方，则又以汗、和、下、消、吐、清、温、补八法尽之。”所言之“八法”，实际上是指针对八类证的治疗原则。
治疗方法 是指在中医学治疗法则、治疗原则的指导下，针对病证某一类型所制定的具体治疗措施。一般说来，一个病证完整的治疗方案应包括治本与治标两方面内容。治本之法，着眼于解决病变的主要矛盾，要求“据证立法”；治标之法，则着眼于解决病变当前的主要痛苦，可理解为对症治疗，如止咳、止痛、止泻、平喘、安神定悸、利胆退黄、利水消肿、舒筋通络，等等。
在对一个病证的整体及当前状态充分了解的基础上，确立了治疗策略或选择了治疗切入点，其后如何实现治疗意图或治疗目标的任务，就落在选方用药的环节上。
方
治疗疾病的主要手段
治疗方剂是中医学治疗疾病的主要手段或形式。“方从法出”、“方即是法”及“方随证设”的说法，都充分说明了方剂与证候及治法之间的密切关系，即方剂的组成一定要契合中医学的发病与治疗原理。
方剂是药物的有机组合。医者在组方时应做到细致分析，弄清病变的主次矛盾或主次环节，并周密谋划，区分出君臣佐使，力求既能突出主题，显现出协同作用，又能物尽其用，扬长避短，即所谓“方有合群之妙用”。这一过程犹如管理一个团队，每个个体都有自己的角色，既要明确定位，各司其职，各尽其能，又要服从大局，密切配合，团结协作，为实现共同的目标而发挥最佳的群体效用。这就需要管理者对问题的症结、任务的细节了然于胸，同时还应对团队成员的个体情况有充分了解。
中医学历代医家通过用心体会、反复验证，创制出了众多方剂。《中医方剂大辞典》（彭怀仁主编，人民卫生出版社）即收录了近十万首方剂，可以说这些都是临床经验积累的结晶，值得借鉴学习。当然，这些曾经的验方，甚至是秘方，都有着明确的适应证，因此欲取其效验，必须要辨证准确，用之得当。
药
组成方剂的基本元素
中药取材于自然界的植物、动物与矿物，属天然药物。由于禀承不同、成分有别而具有“四气”（寒、热、温、凉）及“五味”（酸、苦、甘、辛、咸）之偏，藉此可以用来纠正疾病之偏，因而中药治病的原理可以概括为“以偏纠偏”。
“药有个性之专长”，即每一味药物都有着性味、归经及功能等方面的特点。不难理解，只有做到谙熟个性，“用药如用兵”，且能知己知彼，才能用药如神，药中肯綮。当然，由于每一味药物的个性不同，配伍之后发生的变化又千差万别，因而为中药的临床应用留下了广阔的体验、感悟空间，也为之积累了异常丰富的用药经验，甚至因好用或善用某药而获得谑称，如“张熟地”（张景岳）、“严附子”（严观）、“余石膏”（余师愚）、“徐麻黄”（徐小圃），等等。
不可否认，中医历代也重视一方一药的研究，但这种“效在于药”的现象决非主流，不能显示中医治病的规律和对疾病认识的全貌。如黄连止痢，在民间早沿用，但宋代寇宗奭即指出：“今人多用黄连治痢，盖执以苦燥之义，亦有但见肠虚渗泄，微似有血便即用之，又不顾寒热多少，惟欲尽剂，由是多致危困。若气实初病，热多血痢，服之便止，不必尽剂；若虚而冷者，慎勿轻用。”因此，必须在中医理法的指导下，结合有特殊疗效的方药，易“对症用药”而为“对证用药”，才能取得更好的疗效，这就是“效在于法”。
至于时行的对中药有效成分及有效组分的分离提取，从积极的角度讲，它提高了用药的准确性与针对性，但由于中药是复合成分，发挥的是多重作用，因而这种提取物与原药已相去甚远，决然不能等同。
由上述可知，中医学的理法方药是一个完整且完善的体系，可谓环环相扣，自然而然，浑然一体，理、法是方、药之据，方、药是理、法之具。坚持理法方药的一体化原则，并做到原则性与灵活性相结合，才是中医学的生存之道，也是实现中医学可持续发展的必由之路。