柴胡是应用最广泛的中药，也是药方中出现频率最高的中药之一。早在汉代医圣张仲景的《伤寒论》里就有小柴胡汤治疗少阳证往来寒热的记载。
相传唐朝有个叫胡大的长工，干活十分卖力。但在一年秋天突然得了瘟病。地主怕胡大的瘟病传染给家人，就责令他离开。胡大来到一个水塘边，又渴又饿，浑身无力，一连几天都挖草根充饥。没想到，几天之后胡大的病居然好了。但是因无家可归，胡大只得再回到地主家做长工。地主看到胡大出现在他面前时惊呆了，他以为胡大早就死了。于是问胡大：“你生了瘟病怎么还能活下来？”胡大没有回答，地主以为是神灵在保佑胡大，所以日后不敢再虐待他。
不久之后，村庄里发生了大规模瘟病，好多人因瘟病而死。地主的儿子也染上了此病，地主请遍周边有名的郎中，但都无能为力。眼看自己的儿子即将病死，地主只能屈尊央求胡大，对比自己小十多岁的胡大说：“胡大哥，你上次生病吃了什么灵丹妙药，告诉我，救救我儿子吧！”胡大冷冷地回答：“没吃什么。”地主加了几只金元宝，苦苦恳求胡大讲出药方。胡大看着地主说：“当初我病得很重，你们把我赶了出去，穷人哪来钱买药？我又饥又渴，只能到水塘边吃当柴烧的草，是这种草救了我的命。”地主听了胡大的话后将信将疑，为救儿子命，只能按照胡大所说派人到水塘边挖来这种草，洗净后煎汤给儿子服用，没想到连服几天，儿子的病果然好了。消息传开后，染上瘟病的家属都纷纷效仿，病人都转危为安。村上的一位老秀才知道情况后，找到胡大，问此草药药名，胡大回答不知道。秀才说：“既然此药还没名字，可以当柴烧，又是你胡大发现的，那就叫柴胡吧！”
于是，后人就沿用这个名称，把这种有抑菌作用的草药称为柴胡。（上海 邬时民）