在报刊、广播、电视中，常可见到或听到如下一些说法：
“中药，因为是天然药物而受到人们的重视”；
“由于世界性的‘重返大自然’热潮，所以人们重视中药”；
“因为中药是天然药物，所以毒副作用较小。”
这些说法，表明一种观点：中药就是天然药物，天然药物就是中药。
乍一看或乍一听，似有道理，因为一般认为中药来源有：植物药、动物药和矿物药。而植物、动物和矿物又为天然产物。事实上，这仅是表面现象，存在着极大的误解。
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所谓天然药物
首先应当明确，所谓天然药物，应指从天然原料药到制成制剂，所含化合物保持不变，即未经人工处理而发生化学变化。作为中药，却并不是完全如此。
例如用治实性便秘的中药生大黄粉，确为天然药物，因为从天然出产的大黄根，到制成可用制剂一生大黄粉，并没有所含化学成分的变化。但由大黄根经人工炮制而成的大黄炭、熟大黄片、醋制大黄片等，在加工过程中却产生了化学成分的变化。大黄炭、熟大黄片、醋制大黄片等中药饮片，已不能简单地称作天然药物了，而是加有人工合成化合物的药物了。
人工合成的中药
尽管中药有很多品种的生药是天然产物，但也有人工合成的中药。
例如中药机制冰片，即为人工合成的右旋龙脑；再如砒霜，实际是由硫化砷即雄黄，经炼制而得的三氧化二砷。
所谓炼制，即令雄黄在空气中加热氧化，由硫化砷变成三氧化二砷。这实际是人工所为，即人工合成，只是未在化学反应罐内进行操作罢了。
很多中药饮片，均为经人工用酸、热、水等处理天然生药而得，如此而得的中药饮片，正如大黄炭、熟大黄一样，均有人工合成化合物在其中，在制剂制备过程中，更有可能发生许多化学成分的变化。
天然或人工合成药
中药与西药并不是以是不是天然药物或人工合成药物来区分的，西药同样有大量属天然产物或称属天然药物，仅就《中国药典》所收载的西药来看，其40%以上为天然产物或称属天然药物。
如黄连素，存在于中药黄连生药中，只是人工从中分离得到就是了，其他如麻黄素、青篙素等，亦然。更有复方甘草片一类的西药，内中既有人工合成化合物，又有天然药物。
当看到中药或想到中药时，切勿简单地与天然药物画等号，要做具体了解和分析，只有按中医药学理论使用的药物，才能称中药。天然药物与中药并不等同。