何首乌，是一味滋补药，具有滋补肝肾的功效，还为乌须黑发之要药。清代著名医家汪昂所著《本草备要》中云：“何首乌苦坚肾，温补肝，甘益血，涩收敛精气。添精益髓，养血祛风强筋骨，乌髭发，令人有子，为滋补良药。”
说到何首乌的由来，还有一个有趣的故事，这在《本草备要》和唐代李翱的《何首乌转》中都有记录。相传唐代元和七年顺州南河县有一个名叫何田儿的庄稼汉，体弱多病，58岁时还未娶妻。有一天，他上山采药，因饮酒过度而醉卧山野，朦胧之中看到两株相距三尺的藤蔓相互交缠。他感到很奇怪，于是就连根挖回这两株植物。回家后，问遍相邻，均不知此为何物。后一老者戏言：“子既无嗣，其藤乃异，此恐是神仙之药，何不服之？”于是，何田儿将其晒干研末，每天空腹用温酒送服少许。数月后，何田儿身体逐渐强壮，满头乌发，性欲渐起，娶妻生子。于是，自己改名为能嗣，儿子取名延秀。延秀的儿子取名何首乌。能嗣和延秀都活了160岁，何首乌活了130岁，发犹乌黑，李翱为何首乌立传，著有《何首乌传》。
何首乌在中药中占有很重要的地位。明代著名医学家、药物学家李时珍对何首乌的药用价值作了很高的评价，他说：“何首乌乃滋补良药，不寒不燥，功在地黄、天门冬诸药之上。”中医方剂中的“七宝美髯丹”以何首乌为主药，传说是明代世宗服用的“御方”。《本草备要》载：“明嘉靖初，方士邵应节进七宝美髯丹，世宗服之，连生皇子，遂盛行于世。”
现代药理分析，何首乌含蒽醌类衍生物、卵磷脂等成分，具有促进红细胞的生长发育、健脑益智、强心等功效。值得注意的是，何首乌忌铁器，故不宜使用铁质容器。 （上海 邬时民）