砒霜是一种毒品，但也是一种治病良药。翻开历史，我们可以看到，距今一千多年前就出现了砒霜的药用。
约公元281~341年，晋代有一位道学家名叫葛洪，他大力向天下帝王推荐“长生不老之药”，即“以丹砂为主要药”炼成的金丹和“以黄金为主要药”炼成的炼金。实际上，早在秦汉时期，秦始皇和汉武帝都曾服用过金丹和黄金以求长生，故李时珍后来总结这一服丹教训时说：“盖自秦皇、汉武时方士传流而来，岂知血肉之躯，水谷为赖，可能甚此金石重坠之物久在肠胃乎！求生而丧生，可谓愚也矣。”
古人服用金丹求长生却遭来“灭顶”之灾，历来都认为汞在作怪，连李时珍也抱此学说。但是，此学说有失偏颇。君不知，葛洪炼丹炉在出“汞化合物”时，还能炼出“砷化合物”来，准确地说，其中还含有剧毒的砒霜，砒霜杀人比水银更快。
关于砒霜出现于炼丹炉，我国现代已故中药专家朱晟先生曾一针见血地指出：“当时所谓仙丹的主要部分，原来是剧毒的砒霜丸。”（上海 邬时民）