早在西周时期人们对艾草就有了认知，《诗经》载有：“彼采艾兮，一日不见，如三秋兮。”但当时是将其作为祭祀之物来用的，后来才发现了其药用价值，《孟子》中有“七年之病，求三年之艾”的记述，大意是多年的陈艾可以治愈那些时间长的顽病。
到了两汉、两晋，艾草入药更多地出现在药典古籍中，东晋葛洪在《肘后备急方》中给出了具体的预防瘟疫的方法：“以艾灸病人床四角，各一壮，令不相染。”《本草纲目》载：“艾以叶入药……通十二经、具回阳、理气血、逐湿寒、止血安胎等功效，亦常用于针灸。”因为这棵普通的小草具有这般神奇的力量被称为“医草”。
不少国家对中医药的了解是从针灸开始的，在国际上针灸也在相当程度上代表了中医药。《本草从新》说：“艾叶苦辛，生温，熟热，纯阳之性，能回垂绝之阳……以之灸火，能透诸经而除百病。”这段话阐述了这样一个重要事实：要保证针灸中的“灸”的疗效就离不开艾草——“灸”其实就是利用艾绒来点燃了放到穴位上进行治疗，离开艾草就难以达到“灸”的效果，这直观地体现了艾草的特殊价值。
中医认为艾草苦燥辛散，能“理气血、温经脉、逐寒湿、止冷痛，为妇科要药。”《本草纲目》也载：“艾叶能灸百病。”这与现代科学研究发现的相一致：艾草里含有一种天然香味的芳香油，具有消毒、杀菌的作用，有平喘、镇咳、祛痰功效；可以止血凝血、护肝利胆以及抗过敏等。
除了在药学理论上的论述之外，艾草在现实生活中的用处也很多。艾叶被乡村医生视为低廉易取、可避邪防疫、驱蚊治病、抗菌抗病毒的药物，常被用来预防瘟疫等流行性疾病。艾叶煮水可以治疗疥疮等皮肤病，祛湿止痒；熏洗皮肤可以治疗湿疹，减轻瘙痒；艾草洗浴可以美容健体，促进气血流通，改善新陈代谢；盛夏在室外乘凉或野外过夜，可以点燃艾草熏蚊驱蝇。有人利用艾草保健养生的特点，将艾草洗净晒干做成枕芯，既防蚊虫又防疾病。
中医讲究药食同源，艾草含有较高的矿物质、蛋白质、维生素等，是一种具有较高营养价值的食材，既可以做成青团、糍粑、炒饭、饺子，也可以用来泡茶、入菜、做汤、煲粥等，不仅解饥解渴又能增加对疾病的抵抗力。
许多地方都有端午节在门前挂艾草、用艾叶煮鸡蛋的习俗，这并不是迷信，而是一种经验的总结。这个时段艾草药性最好，挂在门前可以避邪（瘟疫）驱蚊赶虫，艾草煮鸡蛋可使眼睛明亮、少患眼病。正是在这一年又一年的习俗中，中医药得到了发扬传承。(韦钦国)