在中药里有芥子这味药，始载于《名医别录》，分为白芥子和黄芥子两种。白芥子别名有辣菜子、苦芥子、白芥等，为十字花科植物白芥的种子，主产山西、山东、安徽、四川等省，《本草从新》载：“白芥子，辛温入肺，北产者良。”华北、东北等北方地区药用，习惯用白芥子。其性温，味辛，入肺、胃经。《中华人民共和国药典》2010年版一部载其功能主治为温肺豁痰利气，散结通络止痛，用于寒痰咳嗽、胸胁胀痛、痰滞经络、关节麻木疼痛、痰温流注、阴疽肿毒等症。
黄芥子为十字花科植物芥的成熟种子，性热，味辛，有小毒，入胃、肺经，华东地区入药习惯用黄芥子，其功效与白芥子相似，但是白芥子去痰平喘的功效要比黄芥子好，所以如果要用黄芥子代替白芥子时应加量使用。
性状鉴别
白芥子呈球形，直径1.5～2.5毫米。表面灰白色或淡黄色，光滑，在放大镜下观察，可见细微的网纹，一端具一圆形淡褐色的种脐，浸水中膨胀，去种皮可见２片肥厚的子叶，油质，相互纵向摺叠，胚根包藏于其间。气微，味辛辣，赤舌，粉碎湿润后，有特殊的辛烈臭气，味极辛辣。
黄芥子呈球形，直径1~2毫米，表面黄色至棕黄色，少数呈暗红棕色，具细网纹，种脐点状。种皮薄而脆，子叶折叠，有油性。气微，研碎后加水湿润，则产生辛烈的特异臭气。
显微镜鉴别
白芥子种子横切面：最外为1列切向延长的表皮黏液细胞，其外壁向外特化成黏液层；下皮1~2列细胞，壁薄；栅状细胞1列，其内壁和侧壁的1/2处增厚，外壁菲薄；色素细胞呈颓废状。内胚乳为1列类方形或长方形的细胞，内含糊粉粒，其下方为颓废细胞层。子叶发达，细胞内含糊粉粒和油滴。
黄芥子种子横切面：表皮细胞1列，切向延长；下皮细胞1列，细胞近方形或径向延长，宽约20微米，其内壁和侧壁均增厚，外壁菲薄；紧靠栅状细胞层为色素层。内胚乳为１列长方形细胞，内含糊粉粒，其下为颓废细胞层。子叶和胚根细胞中含脂肪油滴和糊粉粒。
综上，白芥子和黄芥子不论从功效还是从外观多少还是有所不同，使用时注意区别。（韩德承）