麦冬又名麦门冬，为百合科植物麦门冬的干燥块根，草根有须，像麦，它的叶似韭菜叶，冬天并不焦枯，故名麦冬。一般以表面淡黄白色、肥大、质软、气香、味甜者为佳。
麦冬其性微寒，味微苦，入心、肺、胃经。有养阴润肺、生津止渴作用。常用于阴虚内热、津枯烦渴、肺热燥咳、痰稠气逆、便秘等病症；如《金匮要略》麦门冬汤，以之配伍半夏、人参、大枣、粳米等药，治疗火逆上气、咳嗽痰稠、咽喉不利等；《温病条辨》之增液汤，配以生地黄、玄参等，治疗热伤津液、肠燥便秘等，有润燥利便的治疗作用；《备急千金要方》的生脉散，配伍人参、五味子，是夏令养阴主方，伤暑多汗服之，可收生津益气的效果。尤其适用于虚脱患者，出汗过多，心跳过速、低血压，有强心作用。《神农本草经》曰:“麦冬久服轻身不老不饥。”《图经本草》曰:“以新麦冬捣烂绞汁，与白蜜于银器中煎煮，搅动，待如怡糖状，温酒化服。”认为麦冬有补中益气、悦颜色、养心安神、延年益寿之效。汗后虚烦不安，则用本品配以黄芪、当归、五味子水煎服。麦冬也经常用于心阴不足之心悸易惊及热病后期热伤津液，肺胃阴虚之津少口渴、干咳咯血。
天冬与麦冬均能滋阴润燥，二药常需配伍，以滋阴清肺，润燥止咳，均可用于燥咳咯血、阴伤口渴、肠燥便秘之症。然天冬大寒，清火润燥之力较麦冬为强，且入肾而滋阴；麦冬微寒，滋阴润燥与清热之力较天冬为差，然腻滞之性亦小，且可清心除烦，益胃生津。
现代研究认为，本品能改善老年人心脏功能，又有强心、强壮身体之效；对胰岛细胞和血管中枢功能有改善作用，还有消炎、镇咳、祛痰、平喘、利尿功能，是治疗常见病的有效药物。
传统医学认为，养阴润肺、益胃生津多用去芯麦冬；清心除烦多用带芯麦冬；常用量为10~15克。亦可入丸、散，或熬膏，或泡茶饮服。脾胃虚寒而见有腹泻便溏、舌苔白腻、消化不良者及外感风寒咳嗽者均不宜应用麦冬。（王海亭）