我国自古以来，就十分重视香药，汉初已派使者通过海陆丝绸之路远赴异国搜求香药，珍宝异物，外国来贡者亦有之。马王堆一号汉墓女尸辛追手握香囊，官椁内置大量茅香、良姜、桂、花椒、辛夷等香药，起着对尸体防腐的作用。《汉书》载：“武帝时月氏国贡返魂香。”唐无名氏《香谱》云：“天汉三年（前98年）月氏国贡神香，后长安大疫，宫人得疾者烧之，病即差。”隋唐至宋，香药除用于医药外，主为宫廷、权贵、豪绅之奢侈品。
《清明上河图》中的香药生意
在《清明上河图》中，“赵太丞家”前方十字街头，有“刘家上色沉檀拣（揀）香铺”，门前立招高大明显，下方“铺”字被门前一手推独轮车所遮掩，大门上方大横匾额上有“刘家沉檀□□丸散□香铺”，推测是一个规模很大的香铺，可能大宗交易之外还有零售。
孙羊正店是一个大酒楼，四层高楼，门前挂着四个大栀子灯，亦有卖春处。一楼买卖，立有“丝帛”“香药”两个小立招，是做丝帛、香药大生意的。推测拉骆驼出城的西亚、中亚大食等商人来时带来的香药、珠宝、奇物卖了以后，换带上丝帛、磁器等回国。十字街南顶头一家大店“王家□绢匹帛铺”，看来也是做此类大生意的。孙羊正店，官府还允许纳税酿酒批发给脚店。如此规模的大酒楼汴京有72所之多。
《东京梦华录》所载香药
皇家香药库 内香药库“在謻（yí，门名）门内，凡二十八库，真宗皇帝赐御诗二十八字，以为库牌。其诗曰：每岁沉檀来远裔，累朝珠玉实皇居。今辰内府初开处，充牣（rèn，满）尤宜史笔书”。皇家香药库有如此规模，广贮香药珍宝，看来上好必下甚。
民间香药铺 皇家有香药库，民间有香药铺。“御廊西即鹿家包子，余皆羹店、分茶酒店、香药铺”；《相国寺内万姓交易》“殿后资圣门前，皆书籍、玩好、图画，及诸路散任官员土物、香药之类”。另外，州桥东有李家香铺，循廊西游多家香铺，更为集中。
香药榷易甚严 《宋史·食货志》谓：“宋之经费，茶，盐，矾之外，唯香药利博，故以官为市焉。”“《宋会要》载：北宋初，京师置榷（què，专卖）易院，乃诏各国香药宝货至广州、交趾、泉州、两浙，非出于官库者，不得私相市易”；太宗“雍熙四年（987年）遣内侍八人持勅书各往海南诸国互通贸易，博买香药、象牙、真珠、龙脑”；《中书备对》载：熙宁十年（1077年），三州市舶司所收乳香达354449斤，其中明州（今宁波）4793斤，杭州637斤，广州348673斤”。《游宦纪闻》载：“诸香中，龙涎香（抹香鲸肠内分泌物的结石）最贵，广州市值每两不下百千（十万两），次等亦五六十千（五六万两），是蕃中禁榷之物，出大食国。”由于香药的行时，在广州南海有专门的“香户”“香市”。在北方，因西夏的阻扰，陆上丝绸之路不畅，宋时开辟了多条海上丝绸之路，又称“香路”，大量输入南海诸国、阿拉伯、非洲的香药，有些国家则以进贡形式获免税交易。1973年，泉州后诸港出土的宋代沉船中就有大量来自东南亚的香药。至于国内也搜求甚严。《续通典·食货·赋税上》载：全国110个州府，其中需贡麝香者15个，沿海的广南路要求贡海药，贡檀香、肉蔻、丁香、零陵香、詹糖香、甲香。这些香药多通过漕船由南方运往汴京。
香药应用广泛
宋代医方多尚香药，如《局方·卷三·治一切气》诸方多以香药为主，苏和香丸、安息香丸、丁沉丸等均是。苏和香丸集苏和香、安息香、沉香、麝香、白檀香、丁香、荜菝、龙脑等八味香药于一方。《清明上河图》中“赵太丞家”之“集香丸”则由白豆蔻仁、砂仁、木香、姜黄等组成。《局方》书后还设有《诸香》一卷，专载芬积香、衙香、降真香、清远香等熏香的制用方法。
宋·洪刍（chú）《香谱》载香80种，介绍熏香、衣香、怀香、啗（dàn，同啖、吃、咬）香以及沐浴、傅粉诸法，并谓当时已有专门的“合香家”。《名香谱》载香药55种，其中一种有“助情”作用。至于用香之奢侈，举两例可见一斑：宋·庄绰《鸡肋编》载：吴行正平仲云：余为从官与数同列往见蔡京，坐于后阁。京谕女童使焚香，久之不至，坐客皆窃怪之，已而报香满，蔡便捲簾，则见香气从他室而出，霭若云雾，濛濛满座，几不相睹，而无烟火之烈。既归，衣冠芬馥数日不歇，计非数十两不能如是之浓也。其奢侈大抵如此。”坡公与章质夫帖云：“公会用香药，皆珍物，弥为行商坐贾之苦。……今公宴香药，别卓为盛礼，私家亦用之，作俑不可不谨。”蔡京次子蔡絛（tāo）《铁围山丛谈》载：沉香“其载占城国则不若真腊国，真腊国不若海南，诸黎峒则不若万安、吉阳两军之间黎母山，至是为天下冠绝之香，无能及之矣。”“一星值一万”。如一星为一两，则蔡京一次熏香用二十两则耗国帑二十万两白银，可谓奢糜之至。
饮食果子中的香药
《东京梦华录·卷二·饮食果子》载：“在酒楼中有向前换汤、斟酒、歌唱，或献果子、香药之类，客散得钱，谓之‘厮波’。……又有卖药或果实、萝蔔之类，不问酒客买与不买，散与坐客，然后得钱，谓之‘撒暂’。如此处处有之。”卖“香药果子、罐子党梅、柿膏儿、香药小元儿、小臈（là，同腊）茶、鹏沙元之类。”其中香药小元儿、鹏沙元确为香药。《清明上河图》中孙羊正店大酒楼中，当有卖香药果子，“厮波”与“撒暂”也必活跃其中。另，《东京梦华录·立秋》梁门里李和家有“士庶买之，一裹十文，用小新荷叶包，糁以麝香，红小索儿系之。”此为在食物中掺贵重的香药麝香的一种。