知母苦甘寒，归肺胃肾经。《神农本草经》：“主消渴热中，除邪气肢体浮肿，下水，补不足，益气。”《名医别录》：“疗伤寒久疟烦热，胁下邪气，膈中恶及风汗内疸”，《药性论》：“主治心烦躁闷，骨热劳往来，生产后蓐劳，肾气劳，憎寒虚损，患人虚而口干，加而用之。”《本草纲目》：“安胎，止子烦，辟射工溪毒。” 知母功能清热泻火，生津润燥。主治外感热病，高热烦渴，肺热燥咳，骨蒸潮热，内热消渴，肠燥便秘等病症。常用量内服煎汤6～12克，或适量入丸散。脾胃虚寒、大便溏泻者禁服。
黄柏苦寒，归肾膀胱经。《本草纲目》：“古书言知母佐黄檗滋阴降火，有金水相生之义，黄檗无知母，犹水母之无虾也。盖黄檗能治膀胱命门中之火，知母能清肺金，滋肾水之化源，故洁古，东垣，丹溪皆以为滋阴降火要药，上古所未言也。盖气为阳，血为阴，邪火煎熬，则阴血渐涸，故阴虚火动之病须之，然必少壮气盛能食者，用之相宜，若中气不足，而邪火炽盛者，久服则有寒中之变。近时虚损及纵欲求嗣之人用补阴药，往往以此二味为君，日日服饵，降令太过，脾胃受伤，真阳暗损，精气不暖，致生他病。盖不知此物苦寒而滑渗，且苦味久服，有反从火化之害，故叶氏《医学统旨》有四物加知母，黄檗，久服伤胃，不能生阴之戒。生用则降实火，熟用则不伤胃，酒制则治上，盐制则治下，蜜制则治中。” 黄柏功能清热燥湿，泻火除蒸，解毒疗疮。主治湿热泻痢、黄疸、带下、热淋、脚气、痿辟、骨蒸劳热、盗汗、遗精、疮疡肿毒、湿疹瘙痒等病症。入煎剂内服3～12克，外用适量。
知母甘寒滋肾，清热泻火；黄柏苦寒坚阴，清热燥湿，泻火解毒。二药配伍，相互促进，滋阴清热退烧，泻火解毒除湿之力大为增强。主治阴虚发热，骨蒸潮热，盗汗等症；阴虚火旺，相火妄动引起的梦遗、滑精、男子强中、女子性欲亢进等症。