苍耳子又名牛虱子、苍郎种，为菊科植物苍耳带总苞的果实，是常用中药，始载《神农本草经》。每年8～9月间果实成熟时摘下晒干即可入药。其性温，味甘，有毒，具有散风、止痛、祛湿、杀虫的功效，用于治疗风寒头痛、鼻渊、齿痛、风寒湿痹、四肢挛痛、疥癞、瘙痒等症，市场上有以同科植物刺苍耳冒充苍耳子，使用时注意鉴别。
真品苍耳子
干燥成熟带总苞的果实呈纺锤形或椭圆形，长1～1.7厘米，直径0.4～0.7厘米，表面黄绿色、棕绿色或暗棕色，全体有钩刺，顶端有2枚较粗的刺，分离或相连，基部有果梗痕；外皮（总苞）质硬而韧，横切面中央有纵隔膜分成2室，每室各藏有1枚瘦果。瘦果略呈纺锤形，一面较平坦，果皮灰黑色，纸质，一端具1突起的花柱基；种子浅灰色，种皮膜质，内有子叶2片，胚根部位于尖端；有油性，闻之气微弱，口尝味微苦。
伪品刺苍耳
外观呈椭圆形，长0．9～1．1厘米，直径0．4～0．5厘米，个头比真品微小，表面黄绿色或黄棕色，着生多数钩状刺，刺长0．2～0．25厘米，基部稍膨大，一端具2枚粗的喙状刺，长约0．2厘米，分离，总苞厚，质坚硬而韧，中间有一隔膜分成2腔，每腔内有一小瘦果，一侧凸起，一侧扁平，种子外面有浅灰色膜质种皮，除去种皮为两片子叶，胚根位于一端；闻之气微，口尝味微苦。真品与伪品的果实极为相似，使用时注意观察细小差异以区别真伪。
伪品刺苍耳虽与苍耳子为同科植物，但不具有真品苍耳子的各项功效，故不可代替苍耳子入药。（韩德承）