茺蔚子为唇形科植物益母草的干燥成熟果实。秋季果实成熟时采割地上部分，晒干，打下果实，除去杂质。本品又名苦草子、小胡麻、三角胡麻、益母草子。其味辛、苦，性微寒。归心包、肝经。具有活血调经、清肝明目的功能。常用于治疗月经不调、经闭、痛经、目赤翳障、头晕胀痛等病症。入煎剂每日常用量4.5～9克。肝血不足，瞳子散大及孕妇忌服。本品生用和炒用功效有所不同，生用长于清肝明目，炒用长于活血调经，要注意鉴别使用。
此外，本品有毒，使用要做到有的放矢，中病即止，不可长期大量使用。据报道，成人一次口服茺蔚子30克以上，可于4～6小时后出现中毒反应，表现为全身无力，下肢不能活动，全身酸麻疼痛，重者汗多呈虚脱状态甚至危及生命。
生茺蔚子：是取原药材，除去杂质，洗净，干燥即成。本品呈三棱形，长2～3毫米，宽约1.5毫米。表面灰棕色至灰褐色，有深色斑点，一端稍宽，平截状，另一端渐窄而钝尖。果皮薄，子叶类白色，富油性。无臭，味苦。生茺蔚子长于清肝明目，常用于治疗目赤肿痛、目生翳膜，这时可与栀子、败酱草、蒲公英、青葙子、密蒙花等合用。
炒茺蔚子：是取净茺蔚子，置预热炒制容器内，用文火加热，炒至有爆声，微隆起，颜色加深，内部黄色，逸出香气时，取出晾凉。本品表面微鼓起，色泽加深，质脆，具香气。茺蔚子炒后寒性减弱，并且质地酥脆，易于粉碎和煎出成分，长于活血调经。常用于治疗经闭、月经不调、痛经，这时可与当归、丹参、香附、桃红、红花等合用。