人参，由于根部肥大，形若纺锤，有分叉，全貌颇似人的头、身和四肢，故而称为人参，是著名的“东北三宝（人参、貂皮、鹿茸）”之一，《神农百草经》将其列为药中上品，记载其“味甘微寒。主补五脏，安精神，定魂魄，止惊悸，除邪气，明目，开心益智。”人参能大补元气，被誉为“百草之王”。
在中药里能够大补元气的药只有人参这一味。东汉时期，张仲景在《伤寒论》里用到人参的药方就非常多，到了明朝，更是将人参的运用推到了极致，张景岳就特别善于用人参。话说在张景岳52岁的时候，他半岁的儿子受了风寒，闹肚子，但他给孩子开的药都喂不进去，孩子一天天虚弱，张景岳心疼不已。有一天，张突然想到用二两人参熬汤，并在里面放了点胡椒粉喂给孩子喝，谁知孩子喝下去后，病却奇迹般地好起来了。关于人参的传说有很多，且往往把它和神话联系在一起，从来没有一味药被如此神化过。
人参种类多
人参的品种很多，大约可分为两类，一类是野山参，一类是园参。我们通常在药店里看到的白白胖胖像小萝卜似的是园参，是人工培育出来的人参；而野山参比较少，价格也比较贵。那什么样的人参算是好的人参呢？一般来说，参头圆长，皮老黄，纹细密，体形美，鞭条须，珍珠节多等条件都具备的就是好的人参。我们在分辨的时候，还有一招简单的方法，就是可以看看参须上有没有一个个小疙瘩，如果小疙瘩很多，就是好人参的表现。
人参采集后，用针在上面扎些小孔放到糖里蒸，然后晒干叫“糖参”，由于糖参的颜色是发白的，所以也叫白参，白参的作用稍缓和，我们平时养生用白参就可以了；若收取后的人参蒸两个小时，它会变成红色，叫红参，红参是专补气血的，平时养生很少用到，只有在气血两亏的时候才用；人参晒干后叫生硒参，有益气生津的作用。
关于食用方法
关于人参的食用方法，《清宫档案》里记载了很多，如“把它切成片，含在嘴里，直到它软化了，再咀嚼咽下去……”这是人参的一个服用方法，即“含服”。另外，就是泡酒。拿一两根人参，配一点滋阴的药物，如枸杞子，泡在酒里，每日小剂量饮用一点，既补气又养阴。
据记载，乾隆皇帝天天服用人参，而且他服用的都是野山参，劲非常大，可是乾隆为什么不上火呢？因为他在服用人参的时候，还配了其他的药物，麦冬和五味子。这三味药合在一起，便是著名的生脉饮（人参一钱，麦冬三钱，五味子一钱）。人参补气，性燥，吃了容易上火，麦冬是滋阴生津的，正好能平衡人参的火气，五味子有酸收的特性，加入五味子，就等于补气又补阴了。
夏天大量出汗的时候，人体的阴液也同样受损，这时，喝点生脉饮就能起到很好的补气养阴的功效；其他季节时，如果感到心力不足、精力不充沛、口干舌燥的时候，也可取上述药物来泡水喝，只是将麦冬的分量减少一些，将原来1:3的比例改为1:2就可以了，即1克人参配2克麦冬。
忌与萝卜、藜芦同服
服用人参除了有上述讲究，还有一定的禁忌，那就是人参不能跟萝卜同吃，因为萝卜会把人参“补”的作用抵消。另外，一些中药也是和人参“相反”的，比如藜芦，因为中药配伍中有“十八反”、“十九畏”之说，因此，人参要避免和这些药物配伍使用。
北京中医药大学
教授 罗大伦
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不上火的补药
——西洋参
西洋参的外形和人参相似，但药性不完全相同。人参性温，补气，西洋参虽然也有补气的功效，但是性凉，所以服用后不会上火，气阴两虚之人尤宜。气虚之人主要表现为神疲乏力、少气懒言、呼吸短促、动则汗出、声音低微等；而阴虚则会表现出一派虚热之象，如舌质红、口干舌燥、眼干、手心发热等。这类人服用西洋参最简单的方法就是把西洋参切成片，或者去药店买些现成的西洋参片，每天拿两片放在嘴里含着，直至参片软化，吐掉或吞服都可以。