草乌又称草乌头、乌喙，为毛茛科植物乌头、北乌头的干燥块根，每年秋季茎叶枯萎时采挖，除去残茎及泥土，晒干或烘干即可入药。其性热，味辛，因含有较多的乌头碱，故有毒性，具有搜风胜湿、散寒止痛、开痰、消肿的功效，常用于治疗风寒湿痹、中风瘫痪、破伤风、头风、脘腹冷痛、痰癖、气块、冷痢、喉痹、痈疽、疔疮、瘰疬等症。《药性论》载：“乌喙，其气锋锐，通经络，利关节，寻蹊达径而直抵病所。”草乌头的品种较多，川乌头、北乌头都做为正品入《中国药典》，还有乌头的黄山变种、圆锥序乌头、蒿叶乌头、太白乌头、显柱乌头等多个乌头属植物亦作草乌使用。而同科植物瓜叶乌头都作为非正品而未入药典，不可药用。
正品北乌头
干燥的块根一般呈圆锥形而稍弯曲，形如乌鸦头，长约3～7厘米，直径约1～3厘米，顶端平圆，中央常残留茎基或茎基的残痕，表面暗综色或灰褐色，外皮皱缩不平，有时具短而尖的支根，习称“钉角”；质硬，不易折断，断面灰白色，有粉性，有曲折的环纹及筋脉小点；嗅之无味，口尝味辛辣而有麻舌感。口尝时要特别谨慎，轻舔则已，因其有毒，切不可咽下，尝后立即用清水漱口。
非正品瓜叶乌头
外观呈椭圆形，长约2～5厘米，个头比正品小，外皮褐棕色，明显皱缩，基部极尖，四周有须根残留，有的呈短角刺状；质亦硬，但断面为棕黄色，可见五角星状的环纹；闻之亦气微，口尝有麻舌感，但其味苦。
因草乌含有较多的乌头碱，故入药宜用炙品，并应久煎。如用之不当，极易中毒，临床务必谨慎用之。（韩德承）