芡实又名鸡头莲，为芡的成熟种仁。剥开后里面白色的软肉裹着一粒粒棕红色的白米，这就是芡实了。七八月的新鲜芡实放入锅中蒸煮后去壳即可食用，芡实米洁白如玉，口味较淡，灵巧的水乡人想着法子将其做成可口的美食，如芡实粥、芡实糕等。其中以芡实糕最为有名，即把鲜芡实蒸煮后晾干研粉，同糯米粉和白糖一起加水搅拌揉成面团，讲究的人家还会放上桂花或者核桃粉，变成更加可口的桂花芡实糕和核桃芡实糕。
其实芡实成为食品还一个小故事。相传当时正遇上饥荒，村里有个叫倩倩的寡妇，上有婆婆，下有孩子，每天靠挖野菜水草充饥。一天她挖野菜，因饥饿过度晕倒在河边，等她醒来时看到不远处一只只野鸡高高翘起头，定睛一看，发现是形状像鸡头的说不出名字的水草，于是倩倩采了些“鸡头”回去蒸煮，煮好后切开发现里面是一粒粒饱满的果实，剥开硬壳后便露出了雪白的果仁，吃起来有股清香。以后每天倩倩都会采些这样的鸡头果和着野菜煮给家里人吃，就这样倩倩一家慢慢熬过了饥荒的日子，以后人们便把这个食物叫倩（芡）食。
中医向来有药食同源的说法。很多可口的食物也是很好的中药，如山药、核桃等。芡实也不例外，除了可以做成美味的芡实糕，芡实还是一味重要的固涩药。《本草纲目》中提到芡实“止渴益肾。治小便不禁，遗精，白浊，带下。”所以芡实是用来治疗妇科和男科疾病的良药。《傅青主女科》中的易黄汤就是用芡实、山药、黄柏、车前子和白果治疗肾虚湿热带下，症见带下粘稠量多，色黄如浓茶汁。《医方集解》中的金锁固精丸也包含芡实，治肾关不固，遗精滑泄。临床上也有医生用芡实加炒苍术，焦山楂等治疗小儿腹泻。但由于芡实有固涩收敛的作用，所以不宜多食，否则难以消化。《随息居饮食看》言：“凡外感前后，疟痢疳痔，气郁痞胀，溺赤便秘，食不运化及新产后皆忌之。”