李时珍在《本草纲目》中记录了自己因嗜食胡椒而患眼疾，之后全面认识胡椒的过程。
《本草纲目·果部》第三十二卷胡椒“发明”：“胡椒。大辛热，纯阳之物，肠胃寒湿者宜之。热病人食之，动火伤气，阴受其害。时珍自少嗜之，岁岁病目，而不疑及也，后渐知其弊，遂痛绝之，目病亦止。才食一二粒，即便昏涩，此乃昔人所未试者。盖辛走气，热助火，此物气味俱厚故也。病咽喉口齿者亦宜忌之。近医每以绿豆同用治病有效，盖豆寒椒热，阴阳配合得宜，且以豆制椒毒也。”
胡椒自古就是药食两用的香料药物，但胡椒能致目疾这一点古人并未意识到。李时珍最早发现，并首次将其载入了《本草纲目》。原文大意是：李时珍从小就喜欢吃胡椒，家里做菜都喜欢用胡椒。他自幼体弱多病，尤其好发眼病。每年都发，每次发病短则十天、半月，长则数月、半年，年年如此。其父李言闻虽是名医，却也束手无策。据说李时珍三次乡试不中皆与病目有关。故而他对此病深痛恶绝，遂下决心学医济世，为民除疾。
李时珍从医后，经过潜心研究，终于发现自己年年犯眼疾皆与胡椒有关，停食胡椒后眼疾没有再犯过。偶尔再食一二粒胡椒，眼疾又会发作，感觉眼睛发蒙、发涩，停止食用后眼疾就又自己痊愈了。胡椒致目疾这一点是前人没有发现也没有试验过的，李时珍发现后，便将这个故事写进了《本草纲目》中。
胡椒深受东西方欢迎
胡椒具有温中散寒，消痰解毒作用，临床上多用以治疗寒痰食积、脘腹冷痛、反胃呕吐、冷痢等症。胡椒也是人们所喜爱的常用调味品，市售的重味香辣粉和各种汤料等调味品中均含有胡椒。可见胡椒在防病治病及饮食调味中均占有重要地位。
既然其名中有“胡”字，肯定是外来的物种。最早使用胡椒的证据，来自古埃及法老拉美西斯二世的木乃伊。拉美西斯二世殁于公元前1223年7~8月，后人在他木乃伊的鼻孔里发现了几颗胡椒种子。胡椒原产自东南亚、南亚等热带地区，我国华南及西南地区有引种栽培。
胡椒传入中国的时间不晚于晋代，西晋张华的《博物志》和北魏贾思勰的《齐民要术》均在记录胡椒酒、胡炮肉等胡人饮食时，均提到了要使用胡椒。胡椒大规模传入中国的时间是在唐朝，宰相元载因为贪污受贿被杀，抄家时便有赃物胡椒八百石。明代永乐年间，胡椒有时被当做薪水发给官员。李时珍在《本草纲目》中记载胡椒“以充土贡”，即代替地租使用。这说明那会儿胡椒跟金银财宝一样，很值钱，是硬通货。
胡椒的应用横跨东西方，至今仍是不同的饮食文化圈所共同的不可或缺的主要香料，其重要性甚至可以与盐相提并论。胡椒历来是香料贸易的主角。16~17世纪，胡椒占世界香料贸易的7成。胡椒价格昂贵，在古代乃是用于区分阶层的。洒满胡椒的菜肴，是上层社会饮食的标志。胡椒不仅是香料，更是炫耀性消费的主角，是身份、地位以及财富的象征。甚至有人认为胡椒直接引发了大航海，促进了东西方交流、殖民主义兴起、新旧世界物种大交换，彻底改变了东西方命运，改变了人类历史和地球的面貌。近年，胡椒的国际贸易量仍占香料贸易总量的20%~40%。越南是今天全球最大的胡椒出口国。
胡椒的临床作用
胡椒又分为黑胡椒和白胡椒两种，其实原植物都是一种，只是加工方法不同。在果实半熟时采收、晒干，果实自然干缩变黑，这时得到的就是黑胡椒。果实完全成熟变成红颜色时采收，用水浸泡几天，再把外果皮和果肉去掉，晒干之后得到的就是白胡椒。白胡椒的味道比黑胡椒更辛辣，因此散寒、健胃的功效更强，药用价值也就更高一些。但在调味料方面，它的世界知名度，反而不如黑胡椒。中国人则更喜欢用白胡椒做调料。
胡椒主要药理作用有：抗惊厥作用、镇静作用和加强其它中枢神经系统抑制药的中枢抑制作用、利胆作用、升压作用，此外胡椒还有解热、镇痛作用。胡椒对子宫有收缩作用，还有杀虫作用。
其实，多食胡椒不仅可致目疾，《本草备要》载：“多食发疮痔、脏毒、齿痛目昏。”《随息居饮食谱》载:“多食动火燥液，耗气伤阴， 破血堕胎， 发疮损目。”胡椒致眼疾与其药性辛热的特点有关，故多食会导致上火，以致出现眼疾，尤其是热性体质的人更是如此。此外，它还可能诱发痔疮，导致齿痛，损肺伤胃等。现代医学研究也认为， 服少量胡椒有增进食欲的作用，而大量服之则刺激胃黏膜并使之充血而引起胃痛，久而久之将导致胃溃疡的发生。
胡椒常用经验方
胡椒在中医临床较为常用，民间也常用于食疗。现介绍一些常用验方供参考。
治疗阴囊湿疹：胡椒10粒。研成粉，加水2000毫升，煮沸，外洗患处。每日2次。
治疗阴痒生疮：胡椒15克，紫梢花30克。上为粗末，水煎浴洗。
治疗泄泻：胡椒研成粉末，用姜汁调糊，敷肚脐上。
治疗反胃呕哕吐食，数日不定：胡椒研末1克，生姜30克（微煨，切）。以水二碗，煎取一碗，去滓，分3次服。
治疗霍乱吐泻：胡椒49粒，绿豆149粒。研粉混匀，用木瓜汤送服，每次3克。
治疗冻伤：胡椒10％，白酒90％。把胡椒浸于白酒内，7天后过滤使用。涂于冻伤处，每日1次。
治疗小儿消化不良性腹泻：内服用白胡椒1克研粉，加葡萄糖粉9克配成散剂。1岁以下每次0.3～0.5克，3岁以下0.5～1.5克，一般不超过2克，每日3次，连服1～3天。外敷以胡椒粉填敷患儿脐眼，外贴暖脐膏，固定24小时，未愈可再贴1次。