地下水的天然露头，称为泉。泉是地下水的一种重要排泄方式。好的泉水是无色的，但坏的泉水则会出现各式各样的颜色。如含有氧化亚铁的水，呈浅蓝色；含有三氧化亚铁的水，呈红褐色；含有腐殖质的水，呈暗黄褐色。
好的泉水是透明的，若含有固体和胶体悬浮物时，则其透明度有所改变，变成半透明、微透明甚至不透明。
好的泉水没有气味，但含有某种气体成分和有机物质时，就产生一定的气味。如含有硫化氢气体时，有一种臭鸡蛋味；许多有机物使泉水有鱼腥味。
泉水的味道取决于它的化学成分及溶解的气体。如含有大量氯化钠使水有咸味，钠、镁的硫酸盐使水具有苦味。
《三国演义》给我们写了几种特殊的泉，使我们大开眼界。在三擒孟获之后，朵思大王想以毒泉阻挡蜀军。……西北山上有一条路，山险岭恶，道路窄狭；其中虽有小路，多藏毒蛇恶蝎；黄昏时分，烟瘴大起，直至巳、午时方收，惟未、申、酉三时，可以往来；水不可饮，人马难行。
特别是有四个毒泉。一是“哑泉”，水倒是甘甜，只是喝了之后，则不能言，不过旬日必死。第二是“灭泉”，与汤无异，人若沐浴，则皮肉皆烂，见骨必死。第三是“黑泉”，其水微清，人若溅之在身，则手足皆黑而死。第四是“柔泉”。其水如冰，人若饮之，咽喉无暖气，身躯软弱如绵而死。
这当然有许多艺术夸张的成分，不是科学文献的记录，是为小说主题服务的。
从医学角度看，毒泉也并非纯粹虚构，有些水确实是自然产生的毒水。
贮粪池、大白菜贮存池、腌制池、纸浆池、沼气池、大型污水沟、动物的粪便、各种动物的尸体、污浊的水井……，这些地方在久不通风的情况下，氧气稀少，有机物质经过微生物的发酵分解作用，可产生硫化氢及其他有毒气体。硫化氢是一种具有特殊臭鸡蛋味的气体，它无色、易燃，有强烈的窒息性和神经毒性。空气中硫化氢浓度不同，中毒症状也不同。
清代陈鼎著有《黔游记》一篇（见《小方壶斋舆地丛钞》本），上面提到了“哑泉”，说当地的霸陵桥即关索桥。按《三国演义》第87回说，关索是关羽的第三子，在诸葛亮南征孟获时，为前部先锋。关索桥下的这条河，水从西北万山来，合入盘江趋粤西入海。关索陵为黔山峻险第一，路如“之”字形，盘折而上。山半腰有一个“关壮缪祠”，关羽在死后被追谥为壮缪侯，可见是为纪念关羽而修建的。关壮缪祠即龙泉寺，其中有马路泉，甘碧可饮。相传这个泉源是关索用枪刺出来的。寺内种有许多大竹竿，青葱可爱。在寺外道旁，有“哑泉”，今已闭塞，旁边有一石碣，上面刻有“亘古哑泉”字样。至于喝了哑泉的水，是否真的如小说中所写“饮之难言，数日而死”，已不可证，但却应引起人们重视。