麦芽为禾本科植物大麦的成熟果实，发芽后经低温干燥而得。炒麦芽与生麦芽功用不同，不能相互代用。
炒麦芽可促进食物的消化，在临床上用于治疗食积不化、脘闷腹胀时，可与山楂、神曲、砂仁、鸡内金、莱菔子、炒谷芽等配伍。如遇脾胃虚弱、食欲不振，宜与炒白术、党参、炙黄芪、茯苓、炙甘草等补气健脾药同用。消化不良症状较轻者，可单用炒麦芽煎服，或炒焦研细末，用开水调服，常用量10—30克。
生麦芽常用于断乳及乳汁淤积引起的乳房胀痛等病症。女性哺乳期间想断奶时，可用生麦芽30克水煎服。治疗乳房胀痛，可用生麦芽60克水煎服。