天南星是天南星科多年生草本植物天南星的块茎，洗净晒干即为生南星。生南星有两种炮制方法，一种是经白矾水浸泡，再与生姜共煮，切片晒干即为制南星；另一种是先将生南星用清水浸泡后，再加入牛胆汁，拌匀，晒至半干，切成小块即为胆南星。二者炮制方法不同，性味发生改变，功效主治也随之改变。
生南星：主要作为外用药，具有散结消肿止痛的功效，于治疗痈疽瘰疬、痰核肿痛。
制南星：性温，味辛、苦，具有燥湿化痰、祛风止痉的功效，用于治疗顽痰咳嗽、胸膈胀闷，以及风痰眩晕、中风痰壅、口眼歪斜、癫痫等证。
胆南星：性凉，味苦，具有清热化痰、息风定惊的功效，用于治疗痰热惊风抽搐、癫狂以及痰热咳嗽等证。