研究某疾病在不同地区、不同时间、不同人群中的发病率、患病率或死亡率等。由于在不同的时间、地区、人群发生某种疾病的数量差异，提示发病因素的分布不同，进一步寻找影响分布的原因。
有许多种疾病的病因或流行因素至今尚不明，流行病学应探讨促成发病的因素及流行因素。
疾病从发生、发展到结局的整个过程，可以分为症状出现前阶段、临床症状和体征出现阶段及疾病结局（如治愈、好转、恶化、死亡等等）这几个阶段。不同的疾病其疾病的自然史是不同的，有的疾病自然史较短，如急性细菌感染性疾病，一般进展较快，若不给予积极有效的治疗，则往往造成不良后果，可发生严重并发症，甚至死亡。而某些疾病的自然史则较长，如动脉粥样硬化所致冠心病。研究疾病的自然史对研究与评价预后有着重要的意义。
根据人群调查研究，可以估计某因素引起个人患某病的危险性，以及不患某病的机率。例如，通过流行病学调查资料表明，每天吸烟25支以上者，死于肺癌的危险性比不吸烟者高32倍。
采用何种对策或措施可少发生病人，或使一个地区既经济又迅速地控制或消灭某病等。