流行病学（epidemiology）是预防医学的一个重要组成部分，是预防医学的基础。流行病学是人们在不断地同危害人类健康严重的疾病作斗争中发展起来的。早年，传染病在人群中广泛流行，曾给人类带来极大的灾难，人们针对传染病进行深入的流行病学调查研究，采取防制措施。随着主要传染病逐渐得到控制，流行病学又应用于研究非传染病特别是慢性病，如心、脑血管疾病、恶性肿瘤、糖尿病及伤、残；此外，流行病学还应用于促进人群的健康状态的研究。因此，流行病学的定义应为：流行病学是研究人群中疾病与健康状况的分布及其影响因素，并制订防制疾病及促进健康的策略和措施的科学。
根据上述定义说明：流行病学的研究范围不仅是研究防制疾病的具体措施，更应研究防制疾病的对策，以达到有效地控制或预防疾病、伤害、促进和保障人类健康。研究对象是人群，包括各型病人和健康人；主要研究方法是到人群中进行调查研究；其任务是探索病因，阐明分布规律，制定防制对策，并考核其效果，以达到预防、控制和消灭疾病的目的；同时，流行病学的任务还有预防疾病、促进健康。在研究人群中疾病及健康状况及其影响因素的基础上，还要预防疾病在人群中发生，促进人们的健康，使人类延年益寿。