《养老奉亲书》成书于公元1085年之前，作者陈直生平不详，仅知曾为承奉郎，于宋神宗元丰年间为泰州兴化县令。该书是我国现存的第一部关于老年养生的中医专著，书中较为详细地阐述了老年人的食疗、起居、精神调摄等多方面的事项。
重视食疗，辅以医药
该书分上、下两籍，食疗方与其用法记载于书中的上籍，以食物养老益气、治眼目疾病、五劳七伤、脾胃气弱、泻痢、水气、喘嗽、诸淋、噎塞、冷气、诸痔等，其食治范围可谓广泛。下籍记载了四时通用方、各时用药诸方、老人备急方等，在篇幅等方面均不及上籍，可见其重视食疗，辅以药方的思想。
陈直认为，饮食的色味补泻之性亦禀于阴阳五行之理，与药物并无太大的差别。食物品种多样，其优点在于“贵不伤其脏腑也”，而药物对于老弱之人则是“若汗之，则阳气泄。吐之，则胃气逆；泻之，则元气脱，立致不虞”，况且老人常喜食物而厌药物，故用食物调治胜于用药物治疗。书中还指出了老人饮食的基本原则，即“老人之食，大抵宜温热熟软，忌其粘硬生冷”。
书中的食物多种多样，综合起来可分为3类。一是食品类，有粥、羹、臛、馄饨、馎饦、索饼6种；二是饮料类，有汤、饮、酒、乳、茶、浆6种；三是菜肴类，有脍、腌、炙、煎4种。所用食材更是种类繁多，其中对血肉有情之品的运用和重视，不仅对老人体弱者甚有补益之功，还体现了食疗的选材特点。
陈直强调膳食的制作，并详细地介绍了制作方法，在膳食中常常加入葱、椒、姜、蒜、橘皮、醋、酱、盐等调味之品，从而使药膳解腥祛膻，又能调畅气机、保持疗效。在加工之时，不同的食物还要注意使用不同的烹饪方法和火候，如微火煮令烂熟、微火煎取、煮令熟、炙熟、作粥、作羹、煮作饮、煎汁作饮等等。书中对于服食的时间与方法也均有记载，其中以空腹食之为多见，充分体现了食疗所具有的补益脏腑、护养脾胃的特点。陈直还注意到饮食的卫生，指出“秽恶臭败，不可令食。粘硬毒物，不可令餐……暮夜之食，不可令饱。阴雾晦暝，不可令饥”。对于食物的忌口事项，该书更为详细地指出了食治老人消渴消中、饮食不足、五脏干枯的芦根饮子，饮用治病时要忌咸食、炙肉、熟面等；食治老人上气，气急胸膈逆满，食饮不下的枣饮，使用时应忌咸、热、炙肉；食治老淋病、小便长涩不利的酥蜜煎，要忌热食、炙肉。
养老奉亲，孝为至要
百善孝为先。“凡百饮食，必在人子躬亲调治，无纵婢使慢其所食。”子女还要懂得老年人的生理病理特点、养护的注意事项，如“尊年之人，不可顿饱，但频频与食，使脾胃易化，谷气长存。若顿令饱食，则多伤满，缘衰老人肠胃虚薄，不能消纳，故成疾患。”正所谓“为人子者，深宜体悉，此养老人之大要也”。绝大多数人都担当着父母、子女的双重身份，书中教导子女所要掌握的也是每位老人所应熟知的。
做子女的要了解老人的性气好嗜，随其所欲。“凡人平生为性，各有好嗜之事，见即喜之。有好书画者，有好琴棋者，……，有好珍奇者，有好禽鸟者，有好古物者，有好佛事者，……。人之僻好，不能备举。但以其平生偏嗜之物，时为寻求，择其精纯者，布于左右，使其喜爱、玩悦不已，老人衰倦，无所用心。若只令守家孤坐，自成滞闷。今见所好之物，自然用心于物上，日日看承戏玩，自以为乐；虽有劳倦，咨煎性气，自然减可。”可见，应当尽力满足老人的喜好，使老人保持愉悦的心情。
要照顾好老人的宴处起居。老年人肾气衰亏，体力下降，或兼有疾病者，更是需要子女的关心爱护。“凡人衰晚之年，心力倦怠，精神耗短，百事懒于施为，盖气血筋力之使然也。全藉子孙孝养，竭力将护，以免非横之虞。”老人的宴处起居要注意“凡行住坐卧，宴处起居，皆须巧立制度，以助娱乐”。大体上，居处应清洁卫生；寝寐床榻不要过高，最好三面设屏，以防风邪；枕头要低长，以菊花充实；衣服不须宽长，以防蹴绊与感受风寒。
陈直认为，奉行孝心要随自己的情况竭力侍亲，而不在攀比。富贵之人，浓己薄亲不能算孝；贫困之人，约己丰亲亦是孝行。孝敬老人还需要注意保护老人的安全，凡是对老人不利的，都应该有所禁忌。
四时不同，摄养有异
“人与天地相参，与日月相应（《灵枢·岁露》）”。因此老年人的养生方式要顺应四时的变化。
陈直认为，春主发生，肝气较旺，对于肝气盛者，可调嘘气以利之。饮食上宜减酸增甘，以养脾气。而易伤脾胃的生冷、肥腻、黏滞之物不宜过多食用。春季是宿疾宜为复发之际，加之冬季多有内热蓄积，老年人常会感到体热头昏、四肢劳倦等症状，治疗上不应用下法，而是要用“凉膈化痰之药消解。或只选食治方中性稍凉、利饮食，调停与进，自然通畅。”老年人气弱骨疏，春季不宜骤减棉衣，可多穿夹衣，日后逐层减衣，以避免感受风冷。春季还可用游赏等方式调畅情志。
夏季属火，主长养，心气较旺，对于心气盛者，可调呵气以疏之。饮食上宜减苦增辛，以养肺气。温软之物为佳且不可过饱。渴宜饮粟米温饮、豆蔻熟水，不宜生冷肥腻，瓜果之类，“量虚实少为进之”。因为夏季“阴气内伏，暑毒外蒸，纵意当风，任性食冷，故人多暴泄之患”。夏月纳凉还要选择位置并注意防风，“若檐下过道，穿隙破窗，皆不可纳凉。此为贼风，中人暴毒”。陈直还指出，对于气虚的老人，夏至后宜服用苁蓉丸、八味丸之类平补肾气又不燥热的药物以助元气。
秋季属金，主肃杀，肺气较旺，对于肺气盛者，可调咽气以泄之。饮食上宜减辛增酸，以养肝气。秋季谷物都已经成熟，但老人不宜食用新谷，因为宿疾在秋末多发，加之新谷的升发之性容易诱发宿疾，故应谨慎。这时可以“择其中和应病之药，预与服食，止其欲发”。秋季落叶缤纷，风雨凄厉，老人多会触景生情，产生伤感及思念之情，自己要会移情易性，多加调整。子女在秋季也应该多加关心老人，“晨昏体悉，举止看详”，如若老人情绪不好，就应该多加开导，让老人忘记悲思。
冬季属水，主敛藏，肾气较旺，对于肾气盛者，可调吹气以平之。饮食上宜减咸增苦，以养心气。冬季外阴内阳、外寒内热，针对内热，则宜少食煎炙之物，以免虚阳上攻；针对外寒，则可“大寒之日，山药酒、肉酒，时进一杯，以扶衰弱，以御寒气，不可轻出，触冒寒风”。老年人气血虚衰，骨肉松薄，尤要避免感受寒邪。起居应“早眠晚起，以避霜威。晨朝宜饮少醇酒，然后进粥。临卧，宜服微凉膈化痰之药一服”。此外，冬季还不宜过于沐浴，因为“阳气内蕴之时，若加汤火所逼，须出大汗”。