五行和阴阳一样，都是中医学从古代哲学思想中借来的。中医理论用五行来认识自然和人体，进而阐明了健康与疾病的诊断和防治的规律。
什么是五行
在古代哲学中，“五”说的是木、火、土、金、水五种物质，“行”意为行动、变化，“五行”指的是这五种物质的运动变化。
不过，当五行被用在中医理论中时，其含义就发生了变化。五行不再是指木火土金水这五种具体物质本身，而是这五种物质不同属性的抽象概括。例如木具有向上生长、能弯曲、能伸展的特性，凡有这种特性的事物或现象，都归属于“木”。
中医五行学说便是用这种类比的方法，将事物的性质、作用、形态与五行属性相比较，只要其特性与某行相类似，就可以确定其归属。太阳从东边升起，与木向上升发的特性类似，因而东方属木；太阳从西边落下，与金的沉降特性类似，西方就属金。进一步推演下去，除了东西南北等方位，五脏、五色、四季均各有归属。
五行是怎么运动的
五行的运动是有规律可循的，木、火、土、金、水之间存在着依次相生、隔一相克的关系。生即滋生、助长、促进的意思，依次相生为：木生火、火生土、土生金、金生水、水生木，如此循环往复。克有克制、制约、抑制的意思，隔一相克为：木克土，火克金，土克水，金克木，水克火。
五行之间处于相生相克的动态平衡，倘若某一行太盛或太弱，就会打破这种平衡，出现相乘和相侮的情况。乘有以强凌弱的意思，以木克土为例，如果木过于亢盛或土太过虚弱，都会出现木乘土的情况。反之，如果土太过亢盛或是木太过虚弱，土就会反过来“欺侮”木，称为土侮木。
五行的应用
在中医理论中，五行可以用来说明人体内五脏的生理功能和相互关系。
木有舒畅、条达的特性，肝喜舒畅而恶抑郁，故肝属木。类似地推演下来，心、脾、肺、肾分别归属于火、土、金、水。五行之间的相生相克，就会体现在五脏之间。例如肝是储藏气血的地方，气血可以用来滋养心，这就是肝生心；肝又有疏通气血、调节情志的作用，可以疏泄脾的瘀滞，是为肝克脾。
健康的人体，五脏之间的关系应当是和谐的。倘若某一脏器的功能太过虚弱或是太过强盛，就会出现疾病。这时，就可以从相乘、相侮的关系出发，去观察对应脏器的变化，有针对性地进行治疗。所以五脏之间的病变就可以用五行学说加以诊断和治疗。
我们知道人体是一个有机的整体，如果内脏出现病变，也会有一定的外在表现。因此，五行学说便可以推而广之，用于人体所有疾病的基本诊断和治疗。例如五脏各有主色，肝色青、心色赤、脾色黄、肺色白、肾色黑。如果脸色发黄，就多与脾胃失调、气血不足有关，治疗原则以健脾胃为主。
需要注意的是，用五行学说来推断疾病在准确性上是有欠缺的。因而在临床具体应用时，不能机械套用，还应结合具体的辨证来诊断和治疗。