半个多世纪前，生理学家发现，当人们干一件工作感到疲劳时，如果换一种方式继续工作，会比单纯静止休息更能消除疲劳，后来人们便把这样的休息叫做“主动休息”
生理学家在解释这种现象时认为，当大脑中的某一种细胞兴奋时，其周围的细胞便转入到抑制状态。要是人为地换一种方式活动，就能使另一群细胞处于兴奋状态，而使原先兴奋的细胞转为抑制，从而加速疲劳状态的消除。换言之，当人体从事某一种活动时，特别是从事脑力活动时，时间一长会感到疲劳。这时候就可以用换一种活动方式来加快疲劳的消除，如看画报、听音乐、喝茶等，但更有效的方法是进行适当的体育活动，如打拳、做操、散步等户外健身活动。这样，肢体肌肉的活动放松、调整了大脑皮层，使中枢神经系统的紧张得到松弛、协调与均衡，从而获得主动性休息。
一个人较长时间伏案工作，机体心血管系统的功能渐渐趋缓，血液的周身流动也相应地缓慢下来，特别表现在脑部血流量相应减少，血氧供应不足，往往会造成中枢神经系统功能及思维能力下降。此时，如果能及时地打上一套太极拳，伸几个懒腰，散几分钟的步，来积极地改变大脑紧张疲惫状态，有益于提高工作效率。而一个较长时间在生产流动线上从事体力劳动的工人，由于机体内逐渐堆积代谢产物，如二氧化碳、乳酸等，这些物质不仅使肢体肌肉感到酸痛，而且对大脑造成不良影响，使劳动生产效率下降。如果能及时地放松片刻，听一曲娓娓动听的音乐，做一套中低强度的生产操、广播体操，身体的反应与感觉就会完全不一样。这样能有效地分散注意力，调节情绪，交替体脑平衡，变被动休息为主动休息，有益于身心健康。